2020 fue un año marcado por tanta agitación que nadie quedó indemne. Sin embargo, para los habitantes de Lake Charles, Luisiana, no se trataba sólo de una pandemia y una economía tambaleante. Fue el año en que dos huracanes tocaron tierra en su costa, con seis semanas de diferencia.
El 27 de agosto, el huracán Laura, de categoría 4, tocó tierra en Cameron Parish, con vientos de 150 mph. Demolió Lake Charles, matando al menos a 28 personas y provocando graves inundaciones en esta comunidad de 80.000 habitantes. El gobernador Edwards informó: "El huracán Laura destruyó más de 10.000 viviendas en todo el estado y provocó daños importantes en 35.000 hogares, daños moderados en 38.000 y daños menores en 58.000". 18.000 personas estaban en hoteles o refugios.
Seis semanas más tarde, un traumatizado Lake Charles contemplaba con incredulidad cómo el huracán Delta se fortalecía y, con vientos de 160 km/h, encallaba como tormenta de categoría 2, a 13 millas de donde el huracán Laura había tocado tierra. El huracán dejó caer más de 15 pulgadas de lluvia, y 9.000 habitantes de Louisiana seguían en los refugios del huracán Laura.
Roishetta Sibley-Ozane lo perdió todo con las tormentas. Madre soltera con seis hijos, empezó a buscar ayuda para reconstruir y restaurar. Solicitó varias veces la ayuda de la FEMA y, aunque se la seguían denegando, apeló una y otra vez. Finalmente, recibió un pago de sólo 6.000 dólares.
Sabiendo que no podía ser la única que tuviera problemas para recibir asistencia, empezó a ayudar a sus vecinos a rellenar las solicitudes de la FEMA. Roishetta sabía que las personas que corrían más riesgo eran otras madres solteras y los ancianos, y que el 90% de las casas destruidas por las tormentas estaban en barrios de bajos ingresos.
Luego vino lo inimaginable. En febrero, una helada muy profunda golpeó inesperadamente la costa del Golfo. Para las personas que vivían en casas que aún necesitaban reparaciones o, peor aún, que vivían en sus vehículos por haber perdido sus apartamentos, fue un castigo.
Roishetta recuerda"Durante el huracán Laura, me ayudó una organización de ayuda mutua llamada Siempre Calcasieu. Durante la tormenta de hielo, vi a muchos miembros de nuestra comunidad en la misma situación que yo y supe que tenía que ayudar de alguna manera."
Con sus vientos sostenidos de 240 kilómetros por hora, Laura fue la peor tormenta que azotó el estado en un siglo. Luego, en octubre, el huracán Delta embistió Lake Charles como una tormenta de categoría 2. El huracán Zeta llegó a finales de ese mes. A estos les siguió una brutal tormenta de hielo que congeló tuberías y destrozó casas en febrero de este año. En mayo, lluvias históricas inundaron la zona con más de 19 pulgadas de agua en un solo día.
Empezó a ver varias publicaciones en las redes sociales al día de personas que buscaban recursos y refugio ante la tormenta de invierno. "Al saber que la demanda era tan alta, empezó a ponerse en contacto con los usuarios de las redes sociales para preguntarles cómo podía ayudar".
Roishetta empezó a pagar de su bolsillo para alojar a la gente en los hoteles y, cuando el esfuerzo creció, se dirigió a su comunidad de Facebook. Sus esfuerzos "llamó la atención de Dominique DarbonneEl cantante de la aclamada banda local, los Flamethrowers. Dominique empezó a compartir mis esfuerzos con sus amigos y familiares e incluso se puso en contacto conmigo directamente para saber cómo podía ayudar", dice Sibley. 'Ahí empezó nuestra amistad y desde entonces somos socios'".
Esa colaboración permitió una campaña de recaudación de fondos que aportó 30.000 dólares permitiendo al equipo proporcionar directamente dinero en efectivo y habitaciones de hotel, agua, alimentos u otros suministros a más de 1.000 personas.
Recientemente, mientras el Presidente Biden visitaba Luisiana, el Proyecto Vessel se aseguró de que supiera que todo el suroeste de Luisiana sigue necesitando ayuda. El Presidente fue recibido con pancartas y saludos mientras pasaba su caravana.
Dominique Darbonne comentó en una entrevista "Nuestra comunidad es resistente. Pero estamos cansados y los recursos son limitados. Y en este momento, todo el mundo en nuestra comunidad se ha visto afectado por esto de alguna manera. Realmente, todo el mundo en nuestra comunidad en este momento ha perdido propiedades, ha perdido pertenencias, ha perdido, ya sabes, mucho".
Roishetta y Dominique están trabajando ahora para abogar por los fondos federales para catástrofes, adquirir pagos de las compañías de seguros y para que sus vecinos puedan volver a casa. Dominique siente Algo especial está ocurriendo con el proyecto Vessel"Es un recordatorio de que nuestro propósito es cuidarnos unos a otros".
Roishetta también ha recibido el premio She Leads Fellow 2021 de la Power Coalition. Es la primera en ser reconocida por este premio en el suroeste de Luisiana.
Escrito por Michele Gielis
Enlaces:
La ayuda ha llegado a Lake Charles - de nuevo, KATC 3, Noticias de Acadiana, Por: Kendria LaFleur, 24 de mayo de 2021
Las buenas acciones cambian vidas, McNeese State University, 15 de marzo de 2021
Cómo se movilizó el suroeste de Luisiana para albergar a las personas sin hogar durante la tormenta de invierno, Southerly Mag, Por Carly Berlin, 26 de febrero de 2021
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