La catástrofe que se está produciendo en Houston y en las costas de Texas y Luisiana es una señal de lo que está por venir. Las lluvias seguramente empeorarán y más personas se verán perjudicadas, desplazadas e incluso muertas por las inundaciones. La ciencia del clima lo demuestra.

Pero nunca habrá una señal de tráfico que diga: "Ceda el paso al calentamiento global". En cambio, las catástrofes del cambio climático se producirán sin previo aviso, igual que ahora. Las tormentas estacionales se formarán como lo han hecho en el pasado. Algunas se convertirán en huracanes, como siempre. Pero en un puñado de casos -y cada vez más con el tiempo- los huracanes que se formen serán eventos de 100, 500 u 800 años. Arrojarán una cantidad asombrosa de agua y causarán daños inmensos en una región geográficamente extensa.

La razón por la que el huracán Harvey pasó tan rápidamente de tormenta tropical a huracán de nivel 4 es que pasó por encima de una vaguada de aguas cálidas en el Golfo de México que estaba entre 1 y 2 grados Fahrenheit más caliente que las aguas circundantes. Y esas aguas del Golfo ya estaban unos dos grados más calientes que las medias históricas debido al calentamiento global. (Los océanos absorben el calor solar más rápidamente que la tierra. En el Golfo, la temperatura del agua superficial era de 87 grados). Como resultado, la tormenta tropical Harvey pudo reunir rápidamente tanto energía como humedad y convertirse en un poderoso huracán. (Véase el artículo publicado recientemente por Scientific American.) Además, el agua oceánica más caliente ocupa un mayor volumen, lo que aumenta la probabilidad de mareas e inundaciones costeras.

La cantidad de agua que ha caído de Harvey, hasta 50 pulgadas en algunos lugares, es casi sin precedentes. (La tormenta tropical Claudette dejó caer 42 pulgadas en 24 horas en Alvin Texas en 1979). Estas increíbles precipitaciones pueden ser también una consecuencia del cambio climático. El aire más caliente retiene más humedad y, por tanto, produce más lluvia. (La ecuación de Clausius-Clapeyron explica la relación termodinámica.) Además, las fuertes tormentas crean un círculo vicioso de humedad: cuando una superficie terrestre se cubre de agua, proporciona una fuente de agua adicional para una tormenta. Así que, en efecto, cuanto más llueve, más probable es que llueva.

Para hacerse una idea de la magnitud de las precipitaciones actuales en Texas, considere lo siguiente: ¡50 pulgadas de lluvia se traducen en casi 42 pies de nieve! (El récord de Estados Unidos de nevadas en un solo mes es de 32 pies en Tamarack CA. en la vertiente occidental de Sierra Nevada, en 1911). Esto significa que una tormenta de esa magnitud acumularía nieve hasta el cuarto piso del edificio de apartamentos de Chicago en el que me encuentro. El transporte de cualquier tipo sería imposible y el eventual derretimiento de la nieve causaría inundaciones devastadoras en todas partes.

El gobernador de Texas, Greg Abbott, niega la existencia del cambio climático de origen humano. También lo hace el actual ocupante de la Casa Blanca. De hecho, el presidente ha propuesto importantes recortes de fondos tanto para la investigación del clima como para la preparación de emergencias. Pero las supertormentas como Harvey (así como Sandy y

Katrina antes de ellos), han ocurrido a pesar de los negadores del cambio climático y su frecuencia aumentará en el futuro. A menos que nos sometamos a las lecciones de la ciencia del clima y tomemos medidas drásticas para reducir la emisión de gases de efecto invernadero (y lo hagamos rápidamente), es seguro que sufriremos más y más catastróficas inundaciones en el futuro.