En Bayou Bienvenue, dicen que los cipreses calvos crecían tan densos que no se necesitaba remo; algunos lugareños mayores recuerdan una época en la que se podía arrastrar el bote por los árboles. El ecosistema de agua dulce era el hogar de cangrejos, caimanes y nutrias.

Pero el pantano de Nueva Orleans, que tiene una rica historia —en su día fue el hogar de comunidades cimarronas, antiguos esclavos que vivían en los humedales en el siglo XIX—, ha sufrido décadas de degradación. «Las personas que vivían en el pantano han sido testigos de su desaparición en el transcurso de una sola vida», afirma Christina Lehew, directora ejecutiva de Common Ground Relief (miembro de A2), señalando que gran parte de esta pérdida se debe a un siglo de dragado de canales.

La costa de Luisiana está desapareciendo a un ritmo alarmante. El estado pierde una superficie de tierra costera equivalente a un campo de fútbol cada 100 minutos. Durante el último siglo, una masa de tierra del tamaño del estado de Delaware se ha deslizado hacia mar abierto. Además de proporcionar hábitats para la fauna silvestre, incluidas las aves migratorias, los humedales actúan como potentes sumideros de carbono y ayudan a mitigar las inundaciones en una región que sufre las consecuencias de las condiciones meteorológicas extremas.

La suerte de Bayou Bienvenue cambió con la construcción del Mississippi River Gulf Outlet (MRGO), un canal de navegación terminado en 1965. «Dragaron un enorme canal a través de los humedales con el objetivo de aumentar el tráfico comercial hacia el puerto de Nueva Orleans, permitiendo a los barcos evitar la corriente y los meandros del curso inferior del río Misisipi. Tuvieron que volar el pantano con dinamita, lo que provocó la intrusión de agua salada en los humedales», explica Lehew. A pesar del elevado coste medioambiental, más tarde se descubrió que el MRGO no era viable desde el punto de vista financiero; en la década de 1980, el tráfico marítimo se había desplomado.

La incursión de agua salada mató a los cipreses calvos del pantano, dejando a su paso bosques «fantasma» en la marisma salobre. «Todos esos cipreses quedaron esqueléticos... como una especie de cementerio. A medida que el suelo que antes sostenían las raíces se erosionaba y el agua se volvía salobre, las especies invasoras se instalaron», afirma. Más tarde, en 2005, el MRGO actuó como una «autopista para huracanes» cuando el huracán Katrina azotó Luisiana, canalizando una «pared de agua» hacia la ciudad. Solo después del Katrina se construyó finalmente una presa en el canal.

Common Ground Relief está contribuyendo a impulsar la restauración de los humedales del sureste de Luisiana. Desde la construcción de la presa MRGO, la organización ha estado plantando árboles y tapones de césped en Bayou Bienvenue cada año. «Hemos visto cómo el agua se ha ido refrescando hasta el punto de que ahora podemos albergar especies como los cipreses», afirma Lehew. «Estamos haciendo todo lo posible por plantar tantos árboles como sea posible, así como plantas polinizadoras y arbustos, todo lo que contribuye a la salud de los bosques». Entre los meses de noviembre y marzo, el equipo se propone plantar entre 600 y 900 árboles cada semana en los límites de los humedales de la región. Algunos días, ven garzas, garcetas, águilas pescadoras, águilas calvas y pelícanos volando sobre sus cabezas.

El rápido cambio climático en el sur de Luisiana es innegable, y el grupo está adaptando su trabajo en consecuencia: planea introducir manglares negros en los humedales más meridionales de la región. «Los manglares, famosos por ser criaderos de camarones, son también una gran herramienta para apoyar la industria camaronera», afirma. Lehew reconoce que «no vamos a poder restaurar este paisaje a lo que era antes, pero seguimos trabajando con lo que tenemos».

Trabajando con el personal junto con el personal del Centro para el Compromiso y el Desarrollo Sostenibles (CSED). Foto: cortesía de CGR.

Los humedales actúan como defensas naturales contra los huracanes, ayudando a reducir el impacto en las comunidades costeras. «Dependemos de las raíces que han coevolucionado con nuestro paisaje para reducir la energía de las olas y el viento que empuja el agua hacia las casas», afirma Lehew.

Subraya que se necesitan soluciones integrales para hacer frente a la rápida erosión costera en Luisiana. El río Misisipi recoge el agua del 41 % del territorio contiguo de los Estados Unidos, y en esa agua hay minerales en suspensión, arcilla, limo, materia orgánica y nutrientes. «Eso es sobre lo que se asienta nuestra tierra», afirma.

Antes de la canalización del río Misisipi, las inundaciones estacionales provocaban que los sedimentos se extendieran por toda la llanura del delta, formando capas y capas de tierra. «Al obligar al río a permanecer en un solo lugar, hemos forzado al agua a salir disparada al final del río... Ahora, esos sedimentos se disparan sobre la plataforma continental y llegan hasta las profundidades del océano». Mientras tanto, el agua salada, que es más densa que el agua dulce, empuja hacia el interior.

Esto podría mitigarse si se crearan desviaciones «de forma intencionada y controlada», afirma Lehew, señalando que el proyecto de desviación de sedimentos de Mid-Barataria se diseñó con este fin. Sin embargo, el proyecto fue cancelado por el gobernador de Luisiana, Jeff Landry en julio de 2025, alegando preocupaciones sobre su coste y los posibles impactos negativos en la industria pesquera.

Common Ground Relief reconoce que se trata de un tema espinoso. «Cuando se modifica la salinidad, se modifica la vida acuática», afirma Lehew. «Nuestros pescadores ya están sufriendo las consecuencias del aumento de los costes y la competencia global, por lo que es muy importante que les escuchemos y colaboremos con ellos. Pero, en última instancia, si permitimos que el agua salada siga invadiendo nuestro estado y erosionando nuestra tierra, todos saldremos perdiendo».

Rachel Ball, coordinadora del proyecto de ostras en Mobile Bay. Foto: Taylor Rogers, de Mobile Baykeeper.

A unos 240 kilómetros al este, la bahía de Mobile, en Alabama, también se enfrenta al reto de reforzar la resiliencia de su costa. La zona albergaba en su día prósperos arrecifes de ostras que, al igual que los humedales, protegen a las comunidades de las tormentas, las inundaciones y la erosión, ya que actúan como rompeolas naturales. Además de absorber la energía de las olas, las ostras mejoran la calidad del agua: un solo individuo puede filtrar hasta 50 galones de agua al día.

Sin embargo, desde la década de 1950, la zona ha perdido el 80 % de su población de ostras, según Mobile Baykeeper, miembro de A2, una organización local que lidera los esfuerzos para revertir su declive mediante la garantía de agua limpia y segura. El declive de la población de la bahía es un problema multifacético, afirma la directora del proyecto de ostras de Mobile Bay, Kayla Boyd, doctora en Filosofía. Entre los factores se incluyen el dragado, los cambios en los niveles de salinidad y la contaminación del agua, incluidos los desbordamientos de alcantarillado y la escorrentía de fertilizantes, que provocan la proliferación de algas y las consiguientes condiciones de bajo nivel de oxígeno que matan a los bivalvos, explica.

La sobreexplotación también ha sido un problema histórico. Según ella, la combinación de estos problemas ha afectado gravemente a la población de la zona, lo que ha llevado a los arrecifes a una espiral de muerte: «Cuando un arrecife de ostras no se recoloniza con frecuencia, la estructura del arrecife se degrada con el tiempo».

Voluntarios durante la distribución de ostras en otoño de 2025 en Mobile Bay. Foto: Taylor Rogers, de Mobile Baykeeper.

Junto con otras iniciativas destinadas a mejorar la salud de las aguas costeras de Alabama, Mobile Baykeeper está reconstruyendo los arrecifes de ostras y revirtiendo las condiciones que contribuyeron a su declive. Boyd describe cómo la organización está sentando las bases para que los bivalvos vuelvan a prosperar, desde la mejora de la normativa sobre el sedimento en la construcción hasta la ayuda a las empresas de aguas residuales para evitar desbordamientos de alcantarillado durante episodios de lluvias intensas.

Mobile Baykeeper está cultivando ostras en los muelles de los propietarios de viviendas en la zona alta y media de la bahía de Mobile: unas 240 000 ostras en 2025. Las larvas o ostras juveniles se crían en jaulas frente a los muelles antes de ser trasplantadas a los arrecifes «con el fin de crear una huella de arrecife», explica Caine O'Rear, director de comunicaciones de Mobile Baykeeper. «Las ostras son una especie fundamental para los hábitats marinos, y una especie de indicador de hacia dónde nos dirigimos».

Afirma que el programa ha sido recibido con entusiasmo. «La ostra es la mascota de la bahía», dice O'Rear. «Gran parte de la comunidad local está muy comprometida. Son una parte muy importante de nuestro patrimonio culinario, y la perspectiva de no tenerlas como fuente de alimento resulta espantosa para mucha gente». Además de reducir la energía de las olas, añade que los sistemas de filtración de las ostras «permiten el crecimiento de las praderas marinas, que son el hábitat fundamental para la cría de cangrejos y otras especies acuáticas».

Mobile Baykeeper es una organización no partidista que trabaja para recuperar la salud de las aguas costeras en el estado «profundamente republicano» de Alabama, afirma O'Rear. «Todo el mundo quiere agua limpia, pero hay desacuerdo sobre cómo equilibrar aspectos como el crecimiento y las infraestructuras».

O'Rear cree que ambas cosas pueden y deben ir de la mano. «Queremos crear un entorno propicio para que prosperen los negocios. Nuestra postura siempre ha sido que una cuenca hidrográfica saludable contribuye a una economía saludable», afirma, señalando las industrias pesquera y turística de la región. «Aquí hay generaciones de camaroneros y ostricultores que, en cierto modo, son el alma de la cultura».

«Muchos de nuestros seguidores son empresas destacadas que entienden que el modo de vida, la cultura y una bahía saludable son absolutamente intrínsecos a una economía sostenible y con visión de futuro», añade, señalando que el vertido de petróleo de Deepwater Horizon en 2010 fue «un indicador claro de ello», ya que dejó la economía local de la playa «en un estado moribundo durante varios años».

Un puñado de ostras en la bahía de Mobile. Foto: Taylor Rogers, de Mobile Baykeeper.

O'Rear, que pasó sus veranos en la costa este de la bahía cuando era niño, contrasta esa época con el estado actual de estas aguas costeras. «Mi familia pasó muchos veranos en Point Clear; gran parte de mi infancia la pasé pescando, cazando cangrejos y practicando esquí acuático. Era una parte muy natural de mi vida. Creo que se puede afirmar con seguridad que la gente no se siente tan segura en el agua como en la década de 1980», afirma. «La gente viene a esta zona por ese estilo de vida».

Desde los bosques fantasma de Bayou Bienvenue hasta los arrecifes de ostras en recuperación de Mobile Bay, grupos como Common Ground Relief y Mobile Baykeeper están demostrando que restaurar la naturaleza es mucho más que recuperar la tierra y el agua: se trata de cultura, historia y una economía con visión de futuro. Preservar su entorno natural es parte integrante de garantizar el futuro de las comunidades costeras: la salud de nuestras bahías, humedales, ríos y estuarios es inseparable de la vida de quienes dependen de ellos. Como dice Lehew, en el sureste de Luisiana: «Los humedales son el origen de nuestra identidad cultural; no podemos separar nuestra cultura humana del entorno natural», afirma. «Nos moldea».