Un par de pequeñas organizaciones comunitarias, una en Mississippi y otra en Carolina del Sur -miembros de la coalición ecologista nacional A2- celebran sendas victorias después de que sendas sentencias judiciales pusieran fin a una fabricación tóxica para su salud.

Cherokee Concerned Citizens (CCC) de Pascagoula, Mississippi, liderada por Barbara Weckesser, demandó a la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos y ganó después de que un juez invalidara la aprobación de la EPA para que Chevron produjera combustible para aviones a partir de plástico desechado. Se sabe que los químicos en el proceso causan cáncer.

El éxito de CCC es el tema de un artículo de ProPublica, que dirigió una investigación en colaboración con The Guardian sobre la aprobación inicial de la EPA para que Chevron se dedicara al proceso de fabricación de tóxicos.

La Gullah/Geechee Sea Island Coalition de St. Helena, SC, liderada por la Reina Quet, se unió a una coalición que logró que un juez impidiera al Departamento de Energía de los Estados Unidos (DOE por sus siglas en inglés) y a la Administración Nacional de Seguridad Nuclear (NNSA por sus siglas en inglés) seguir adelante con la producción de fosas de plutonio en sitios de Carolina del Sur y Nuevo México.

Un pozo de plutonio es una esfera hueca de plutonio del tamaño de una bola de bolos que forma el núcleo de un arma nuclear y desencadena la explosión. El procesamiento de plutonio es uno de los procesos más peligrosos del mundo.

Barbara Weckesser en su barrio de Pascagoula, MS, con las fábricas al fondo. Fotografía de Rory Doyle.

En la oscuridad

Pascagoula es una comunidad cercada donde los residentes están acostumbrados a que las industrias, como dice Weckesser, "arrojen su basura y desechos sobre nosotros".

Pero los planes de Chevron de producir combustible a partir de aceites extraídos de plásticos (un proceso que liberaría toxinas cancerígenas en su interior) resultaron ser un insulto de más para los residentes.

El hecho de que Weckesser y sus vecinos se enteraran de los planes de Chevron a través de una aplicación de noticias fue particularmente irritante. “Nadie se puso en contacto con nosotros”, dijo.

La refinería de petróleo de Chevron en Pascagoula es la más grande de la corporación y una de las más grandes del país, generando 10 mil millones de dólares en ingresos anuales. También es una de las más contaminantes: sus operaciones han emitido al aire y al suelo metales pesados ​​y compuestos volátiles, incluidos benceno, xileno, tolueno y etilbenceno.

Ahora, la corporación multinacional con sede en Estados Unidos planea producir combustible para aviones a partir de aceites extraídos de plásticos. El proceso de extracción, llamado pirólisis, emite monóxido de carbono, óxidos de nitrógeno y dióxido de azufre, lo que aumenta la contaminación del aire y del agua.

Algunas de las sustancias químicas emitidas durante el
proceso de Chevron son tan tóxicas que provocarían cáncer a
una de cada tres o cuatro personas que viven en un radio de
cinco kilómetros de la planta.

La EPA ha aclamado esta reutilización de plásticos como "ecológica" y en línea con un esfuerzo que la agencia anunció en 2022 en el marco de la Ley de Control de Sustancias Tóxicas “para agilizar la revisión de nuevos productos químicos que podrían usarse para reemplazar los combustibles de transporte actuales, que emiten más gases de efecto invernadero.”

Aunque el plan de Chevron implicaba comprar los aceites a otra empresa para luego convertirlos en combustible para aviones, Weckesser descubrió a través del propio un estudio de la EPA que algunos de los productos químicos emitidos durante el proceso de Chevron son tan tóxicos que provocarían cáncer a una de cada tres o cuatro personas que viven en un radio de tres millas de la planta. “¡Eso es toda la ciudad de Pascagoula!”, dijo Weckesser.

Según ProPublica/TheGuardian, la EPA no ha hecho pública la lista de sustancias químicas cancerígenas, alegando la necesidad de preservar la confidencialidad corporativa de Chevron frente a sus competidores. Una parte del informe que ProPublica/The Guardian pudo obtener contenía una lista censurada de las sustancias químicas infractoras.

Alarmado por lo que sabían, el grupo de Weckesser sintió que tenía suficiente información para emprender acciones legales y se puso en contacto con un abogado local que los conectó con Earth Justice, una organización de derecho ambiental de interés público sin fines de lucro.

En abril de 2023, Earth Justice presentó una demanda en el Tribunal de Apelaciones de los Estados Unidos para el Circuito del Distrito de Columbia en nombre de la CCC pidiendo al tribunal que invalidara la aprobación de la EPA para que Chevron produjera el combustible.

La EPA tiene que cumplir la ley y proteger a la gente en la valla, no lavado verde a Chevron haciendo pasar el combustible de residuos plásticos de la empresa por una solución a la crisis climática.

En un comunicado hecho público en el momento en que se presentó la demanda, Earth Justice afirmó que “según la Ley de Control de Sustancias Tóxicas, la EPA no puede aprobar nuevos productos químicos con riesgos graves para la salud o el medio ambiente sin identificar e implementar formas de minimizar los peligros. La agencia también puede ordenar pruebas de laboratorio que aclararían dichos riesgos. La EPA no hizo ninguna de las dos cosas antes de aprobar la solicitud de Chevron para producir este combustible peligroso.”

La abogada de Earth Justice Katherine O'Brien, que representó a la CCC en el caso, añadió: "La decisión de la EPA de permitir que Chevron envenene a la comunidad de Pascagoula con sustancias químicas que presentan riesgos astronómicos de cáncer es una burla a los compromisos declarados de la agencia con la justicia ambiental. La EPA debe cumplir la ley y proteger a las personas que viven en la zona, no hacer un lavado verde para Chevron haciendo pasar el combustible de desechos plásticos de la empresa como una solución a la crisis climática”.

Weckesser dijo que está satisfecha con el fallo y agradeció a Earth Justice por tomar cartas en el asunto. Sin embargo, consideró que todo el asunto podría haberse evitado si la EPA se hubiera centrado más en proteger a los ciudadanos contribuyentes y menos en promover los intereses de la industria.

Queen Quet, Jefa de Estado de la Nación Gullah/Geechee. Foto de archivo A2.

Proteger su patrimonio

La isla de Santa Helena es una comunidad costera de Carolina del Sur llena de historia. La isla forma parte del Corredor del Patrimonio Cultural Gullah Geechee, un Área de Patrimonio Nacional establecida por el Congreso para reconocer oficialmente las contribuciones históricas y culturales del pueblo Gullah Geechee.

El pueblo Gullah Geechee es descendiente de africanos esclavizados que trabajaron en las plantaciones costeras de arroz, algodón e índigo de Carolina del Norte, Carolina del Sur, Florida y Georgia. La ubicación aislada de las plantaciones facilitó la conservación de muchas tradiciones africanas indígenas en torno a la comida, las artes y artesanías, la espiritualidad e incluso los restos de un dialecto híbrido africano-inglés. La reina Quet nació en la isla de Santa Helena y es una feroz protectora de esta comunidad y su única cultura estadounidense.

Por eso, cuando se enteró de una propuesta para producir fosas de plutonio en Carolina del Sur que podría afectar negativamente a las vías fluviales que rodean su ciudad natal, Queen Quet entró en acción. Su grupo, la Coalición Gullah/Geechee Sea Island, se unió a otras organizaciones de primera línea para detener el proyecto radiactivo. Los otros grupos involucrados en la lucha fueron Savannah River Site Watch (Columbia, Carolina del Sur), Nuclear Watch New Mexico y Tri-Valley Communities Against a Radioactive Environment (Livermore, California).

En cuestión: el Departamento de Energía y la Administración Nacional de Seguridad Nuclear habían planeado producir fosas de plutonio en el sitio del río Savannah (SRS por sus siglas en inglés) de Carolina del Sur y en el Laboratorio Nacional de Las Álamos de Nuevo México. El SRS, que en su día fue un sitio de producción de plutonio y tritio durante la Guerra Fría, ahora funciona principalmente para la limpieza ambiental, la gestión de desechos y la investigación y el desarrollo. Las Álamos es la ciudad que se hizo famosa (o algunos dirían infame) por ser el sitio de pruebas nucleares durante la Segunda Guerra Mundial. El laboratorio que se encuentra allí es ahora un centro de investigación y desarrollo para la NNSA.

El plutonio es una sustancia altamente radiactiva que puede viajar por el aire y puede depositarse en el suelo y el agua.

El proyecto de producción de fosas, propuesto para los dos sitios ha sido criticado por ser muy costoso, extremadamente peligroso y tal vez innecesario (el producto final no se necesita actualmente para armamento militar).

El 1 de octubre, un juez federal de un tribunal de distrito de Estados Unidos dictaminó que el proyecto no podía seguir adelante, citando a las agencias federales por violar la Ley Nacional de Política Ambiental (NEPA, por sus siglas en inglés) al no considerar alternativas a la producción de las minas, y ordenando a las agencias que realicen una declaración completa de impacto ambiental sobre cómo se llevaría a cabo la producción de las minas. El plutonio es una sustancia altamente radiactiva que puede viajar por el aire y puede depositarse en el suelo y el agua. El efecto sobre la salud de la exposición directa al plutonio es la muerte, ya sea inmediata o por cáncer.

En una declaración hecha pública por el Proyecto de Ley Medioambiental de Carolina del Sur en el momento de conocerse la sentencia, Ben Cunningham, abogado del SCELP, que representa a los demandantes, declaró: "Se trata de una victoria significativa que garantizará el cumplimiento del objetivo de participación pública de la NEPA. El escrutinio público es especialmente importante porque las actividades en cuestión aquí, por su propia naturaleza, dan lugar a la producción de armas peligrosas y grandes cantidades de residuos tóxicos y radiactivos." SCELP es un bufete de abogados de interés público sin ánimo de lucro dedicado a la protección del medio ambiente de Carolina del Sur.

¡Tenk GAWD fa disya! Los nativos Gullah/Geechees... dependemos de agua segura y saludable para mantenernos a nosotros mismos y a nuestra comunidad.

En la misma declaración, la Reina Quet, hablando en parte en dialecto gullah, agregó: “¡Tenk GAWD fa disya! Los nativos Gullah/Geechees, incluidos los miembros de la Asociación de Pesca Gullah/Geechee y de la Coalición de Islas Marinas Gullah/Geechee, dependen del agua potable y saludable para su sustento y el de su comunidad. Por lo tanto, es fundamental que el público sea plenamente consciente de todos y cada uno de los posibles impactos negativos que los proyectos tendrán sobre recursos críticos como nuestros suministros de agua y masas de agua”.

Consejos y recursos

A pesar de la aparente dinámica de “David contra Goliat” de ambas situaciones, los grupos representados por Weckesser y Queen Quet prevalecieron.

¿La clave de su éxito?

“No nos echamos atrás”, dijo Weckesser, incluso cuando la EPA siguió insistiendo en que el grupo había sido notificado sobre los planes de Chevron. Su consejo a los grupos ambientalistas que pueden encontrarse enfrentando una pelea con los federales: “¡Manténganse fuertes!”.

Queen Quet ofrece un consejo similar: “Deben tener fe si están librando una lucha justa. ¡Manténganse firmes!”.

Ambos líderes han sido miembros activos de A2, que, desde su fundación en 2017, se ha convertido en la mayor coalición nacional de comunidades de primera línea que luchan por la protección del medio ambiente.

Además de brindar apoyo técnico pro bono y ayudar a obtener subvenciones, A2 tiene como objetivo reunir a estos líderes de primera línea (en foros mensuales, por ejemplo) para compartir estrategias de resistencia que puedan conducir al éxito. Ahora hay dos grupos comunitarios más con victorias en su haber e historias que contar.