A unos 80 km al oeste de Rapid City, en el corazón de las Colinas Negras de Dakota del Sur, hay una pradera. Se encuentra a unos 2.000 metros sobre el nivel del mar. Es un lugar donde el cielo se siente grande y amplio. Está azotada por el viento, expuesta a los elementos, alfombrada por hierbas autóctonas que se doblan y ondean con la brisa. Está rodeado de montañas boscosas de pino ponderosa, y en verano florecen las flores silvestres. De día, pastan ciervos y alces, y las águilas vuelan en círculos. Por la noche, brillan las estrellas.

Los Oceti Sakowin (también conocidos como la Gran Nación Sioux, que es una unión de pueblos dakota, lakota y nakota) llaman a esta ondulante pradera Pe' Sla, nombre que se traduce al inglés como "el corazón de todo lo que es". Las historias de la creación lakota cuentan que, antes de que el pueblo lakota emergiera a la tierra desde la Cueva del Viento, vivían en la tierra bajo Pe' Sla. "Además de formar parte de su historia de la creación, Pe' Sla desempeña un papel crucial en el conocimiento estelar de los sioux", escribe el abogado, activista indígena y miembro de la tribu sioux oglala Chase Iron Eyes. "En Pe' Sla deben celebrarse ceremonias esenciales para su cultura y creencias, que, según explican los ancianos de la tribu y los líderes espirituales, ayudan a mantener el Universo en armonía".

Pe' Sla es un lugar sagrado para los sioux.

Pronto podría ser una mina de grafito.

En abril de este año, una empresa llamada Pete Lien & Sons presentó una propuesta para realizar perforaciones exploratorias en busca de grafito en el Bosque Nacional de Black Hills. El Proyecto de Perforación Exploratoria de Rochford Mineral, como se le conoce, pretende construir 18 plataformas de perforación, algunas dentro de los límites de Pe' Sla o adyacentes. Si se aprueba el proyecto, estas perforaciones se adentrarán mil pies en la misma tierra en la que vivió una vez el pueblo Lakota, según sus mitos de la creación. Se talarán árboles. Se construirán carreteras. Si se descubre grafito apto para baterías (el que se utiliza en las pilas de iones de litio), podría crearse una mina en toda regla.

El Servicio Forestal aún no ha dado luz verde al proyecto, pero ya se enfrenta a la feroz oposición de la Nación de los Grandes Sioux, así como de numerosos grupos ecologistas y de defensa de los derechos de los indígenas, que sostienen que el proyecto amenaza con profanar tierras sagradas y contaminar la cuenca de Rapid Creek, que abastece de agua a Rapid City, el segundo municipio más grande del estado. NDN Collective, una organización indígena sin ánimo de lucro con sede en Rapid City, denunció el proyecto como "un ataque calculado y deliberado contra la soberanía, la historia y los derechos humanos de los indígenas".

"Pe' Sla es un lugar sagrado con estatus federal de fideicomiso indio, pero sigue estando en peligro de explotación minera, lo que debería hacer saltar las alarmas de todos en la zona de Black Hills y más allá, ya que el éxito de esta propuesta podría facilitar que las empresas mineras contaminaran toda la tierra para siempre", declaró en mayo Taylor Gunhammer, organizador medioambiental local de NDN Collective y miembro de la Nación Oglala Lakota, en un comunicado de prensa.

Suenan las alarmas en Black Hills. El proyecto de perforación exploratoria de Rochford es sólo una de las más de 13.000 concesiones mineras activas de la región. En conjunto, estas concesiones ocupan una superficie de unos 271.000 acres. "Eso supone el 20% de todo Black Hills que podría ser objeto de explotación minera", afirma Lilias Jarding, directora ejecutiva de Black Hills Clean Water Alliance, una organización sin ánimo de lucro y miembro de A2 que lucha por proteger Black Hills de la minería.

Algunos de estos proyectos mineros, como el Rochford Mineral Exploratory Drilling Project, buscan grafito. Otros buscan oro, plata, estaño, litio y uranio. Muchos se han visto espoleados por una orden ejecutiva de marzo de 2025 que aboga por aumentar la producción mineral estadounidense.

Las Colinas Negras están al borde de un boom minero.

Para los Lakota y otros pueblos Oceti Sakowin, la historia parece repetirse.

"Es más o menos un reflejo de lo que hemos visto con las industrias extractivas durante los últimos 150 años", dice Dov Korff-Korn, director jurídico de Sacred Defense Fund, una organización sin ánimo de lucro dirigida por nativos y miembro de A2 que trabaja para proteger los derechos indígenas y los lugares sagrados. "Ahora, sólo estamos viendo otro capítulo de ello".

Los lakota llaman a las Colinas Negras Pahá Sápa - "colinas que son negras"- por los bosques de pino ponderosa que cubren la cordillera. (Foto cortesía de Save the Black Hills)

Los Oceti Sakowin han vivido en las Colinas Negras durante incontables generaciones. Las llaman Pahá Sápa, y dicen que esta isla de montañas y bosques que surge de las Grandes Llanuras ha sido su hogar desde tiempos inmemoriales. Todo Pahá Sápa es sagrado para los sioux, y todo Pahá Sápa perteneció en su día a la Gran Nación Sioux.

En el Tratado de Fort Laramie de 1868, Estados Unidos reconoció oficialmente las Colinas Negras como parte de la Reserva de los Grandes Sioux, reservándolas para su "uso y ocupación absolutos y sin perturbaciones" por parte de la Nación de los Grandes Sioux. Seis años después, en violación del tratado, el general George Armstrong Custer dirigió una expedición a las Colinas Negras y descubrió oro.

Miles de mineros y buscadores de oro acudieron en masa a la región, lo que desembocó en la Gran Guerra Sioux de 1876. A raíz de la guerra, Estados Unidos cortó las raciones y suministros prometidos a los sioux en virtud del tratado de 1868 a menos que accedieran a vender las Colinas Negras. Los sioux se negaron. Estados Unidos se apoderó unilateralmente de las Colinas Negras en 1877.

En su testimonio ante un comité de la Cámara de Representantes de EE.UU. en 2023, el presidente de la tribu sioux oglala Frank Star Comes Out declaró: "Dijimos entonces -y lo hemos repetido durante generaciones- que las Colinas Negras no están en venta".

Estados Unidos no hizo caso. Decenas de miles de colonos se trasladaron a las Colinas Negras en los años siguientes. Se construyeron minas. Algunas resultaron rentables. La mina Homestake, por ejemplo, se fundó en 1876. Se convertiría en la mina de oro más grande y profunda de Norteamérica. Tras extraer 40 millones de onzas de oro (y contaminar la cuenca de Whitewood Creek con arsénico, mercurio y otros metales pesados lixiviados de las escombreras y los residuos de la mina), la mina cerró en 2002.

A finales de la década de 1940 llegó a Black Hills otra oleada de mineros que no buscaban oro, sino uranio para fabricar armas nucleares. En las décadas siguientes surgieron cientos de minas de uranio y perforaciones exploratorias en el suroeste de Black Hills. Muchas fueron abandonadas y nunca se recuperaron adecuadamente. Algunas siguen filtrando uranio, radiación y metales pesados al río Cheyenne, contaminando el suministro de agua potable de la reserva de Pine Ridge.

Miembros de Black Hills Clean Water Alliance protestan contra el proyecto Dewey-Burdock en mayo de 2017. (Fotografía cortesía de Black Hills Clean Water Alliance).

Las minas de uranio persistieron en las Colinas Negras hasta principios de los años ochenta, cuando un grupo de ciudadanos preocupados se unió para formar la Alianza de las Colinas Negras. "Fue una alianza poco habitual en aquella época, porque en ella participaban nativos y no nativos, y había ganaderos y ecologistas", explica Jarding, que fue miembro de la organización. "La alianza detuvo la actividad del uranio en las Colinas en aquella época. Luego no pasó nada en torno al uranio aquí durante un tiempo".

En las Black Hills apenas se explotaron minas en las décadas siguientes. Tras el cierre de la mina Homestake en 2002, otra mina de oro a cielo abierto llamada Wharf Mine se convirtió -y sigue siendo- la única explotación minera a gran escala activa en las Colinas Negras.
Eso podría cambiar pronto... Ahora, una nueva oleada de propuestas mineras amenaza lugares sagrados y cursos de agua de las Colinas Negras. Propuestas como el Proyecto de Perforación Exploratoria de Minerales de Rochford. Lugares sagrados como Pe' Sla. Vías fluviales como Rapid Creek. En enero de 2025, había 13.104 concesiones mineras activas en las Colinas Negras, según un informe de la Alianza para el Agua Limpia de las Colinas Negras. Desde entonces se han presentado nuevas solicitudes, y la organización está elaborando un nuevo informe que se publicará en las próximas semanas.

La Black Hills Clean Water Alliance también se está asociando con Sacred Defense Fund, NDN Collective, Earthjustice, Anthropocene Alliance y otros grupos para crear una coalición llamada "Salvar las Colinas Negras". En cierto sentido, la coalición es el siguiente capítulo del movimiento que la Alianza de las Colinas Negras construyó en la década de 1980, un movimiento que movilizó a miles de personas y derrotó proyectos mineros propuestos por empresas de la talla de Exxon, Conoco y Union Carbide. Es una alianza de nativos y no nativos, ganaderos y ecologistas, civiles y veteranos, liberales y conservadores, jóvenes y ancianos, que se unen para proteger las Colinas Negras de la industria extractiva.

La mina Gilt Edge, una mina de oro a cielo abierto abandonada de 360 acres, se encuentra a unos diez kilómetros al este de Lead, Dakota del Sur. (Foto cortesía de Black Hills Clean Water Alliance)

"Cuando la gente trabaja unida para luchar contra estos proyectos, tiene éxito", afirma Lilias Jarding. Pensemos en el proyecto Dewey-Burdock. La mina de uranio de recuperación in situ de 12.000 acres se propuso por primera vez en 2009, pero la presión legal de la Nación de los Grandes Sioux, la Alianza para el Agua Limpia de Black Hills, el Colectivo NDN y otros grupos han impedido que el proyecto siga adelante. Otra victoria se produjo en diciembre de 2024, cuando la entonces secretaria de Interior, Deb Haaland, el primer miembro nativo americano del gabinete en la historia de EE.UU., firmó una prohibición minera de 20 años en 20.500 acres de tierras públicas que rodean el embalse de Pactola, el mayor y más profundo embalse de Black Hills. Otra victoria, esperan Jarding y muchos otros, llegará en Pe' Sla.

Durante el primer periodo de comentarios públicos, el Servicio Forestal recibió más de 2.100 comentarios sobre el proyecto de perforación exploratoria de Rochford. "La gran mayoría de los comentarios eran contrarios al proyecto propuesto", afirma Jarding. El Servicio Forestal está revisando actualmente estos comentarios. Los próximos pasos se esperan para finales de octubre.

"El Servicio Forestal podría proponer una retirada debido a la protesta pública contra el proyecto, como ocurrió con el embalse de Pactola", dice Jarding. "O podría tomar la decisión de dejarles seguir adelante y perforar sin más estudios ambientales. O podrían decidir hacer un estudio medioambiental. En los proyectos de prospección no es habitual hacer una declaración de impacto ambiental completa, pero en este caso hay muchos problemas. Hay agua municipal. Es un lugar sagrado. Es un paisaje único biológica y geográficamente".

El destino de Pe' Sla -yde gran parte de Black Hills- pende de un hilo.