La siguiente es una edición especial de nuestro boletín, A2Times, escrita por Greg Schwartz en respuesta a un artículo de portada del NYTimes titulado "Vivir y respirar en primera línea de una zona química tóxica". Los editores del Times, con un exceso de buen gusto, rechazaron el término "zona de sacrificio", más comúnmente utilizado por las comunidades de primera línea y sus aliados. (Sin embargo, el término se menciona en el reportaje del Times.)

Anthropocene Alliance tiene muchas comunidades-miembros cuya salud y sus propias vidas están siendo sacrificadas para beneficiar a algunas de las corporaciones más ricas del mundo: Exxon-Mobil obtuvo 56.000 millones de dólares en ganancias el año pasado; Shell, 40.000 millones; y Chevron, 35.000 millones. El CEO de Exxon-Mobil, Daren Woods, ganó $36 millones de dólares. El ingreso promedio en Pascagoula, MS, una de las comunidades A2 mencionadas en la historia de Greg, es de poco más de $24.000 dólares. La única forma de detener el robo y el asesinato social en curso es luchar como endemoniadamente. Eso es justo lo que nos pretendemos hacer colectivamente.

Stephen F. Eisenman, Cofundador y Director de Estrategia, Anthropocene Alliance.

El New York Times publicó recientemente un importante reportaje titulado: "Vivir y respirar en primera línea de una zona química tóxica". La misma abordó la especulación corporativa por parte de la industria petroquímica, mientras que las comunidades cercanas a sus plantas sufrieron problemas de salud, incluido el cáncer y la muerte prematura. La EPA de Biden propone protecciones más estrictas en dichas áreas fronterizas, que muchos han llamado “zonas de sacrificio”. Las empresas afectadas, por supuesto, afirman que tales medidas serían excesivamente gravosas y dañarían la economía.

El artículo del Times se centró en el suburbio de Houston Deer Park, ubicado cerca de un enorme complejo petroquímico en el Canal de Navegación de Houston, donde estudios recientes de la EPA y la ciudad de Houston han sugerido que los residentes tienen un mayor riesgo de leucemia y otros tipos de cáncer. Da la casualidad de que el mismo día en que se publicó la historia, se produjo un gran incendio en la planta química de Shell Deer Park que envió a nueve trabajadores al hospital. Un portavoz de Shell se apresuró a afirmar que el control del aire "no había detectado niveles nocivos de sustancias químicas" procedentes del incendio, pero Air Alliance Houston, una organización local sin fines de lucro, se mostró escéptica.

"La historia ha demostrado que estas primeras declaraciones son en beneficio de las relaciones públicas de la industria y no de la salud pública", dijo la directora ejecutiva de Air Alliance , Jennifer HadayiaReuters. En un comunicado de prensa posterior, la organización agregó que "la historia ha demostrado que la TCEQ [Comisión de Calidad Ambiental de Texas - Texas Commission on Environmental Quality] puede no estar utilizando estándares de exposición a sustancias tóxicas del aire que estén científicamente actualizados y que protejan la salud pública."

Oil & Gas Watch, otra organización ambiental sin fines de lucro, informó que los registros estatales indican que la planta química de Shell tuvo 1.946 infracciones durante la década anterior, 95 de ellas todavía se consideran activas según la TCEQ. No es de extrañar que la EPA abriera una investigación sobre la TCEQ en enero, enfocada en el incumplimiento de las leyes federales de Agua Limpia y Aire Limpio. La TCEQ ha estado durante mucho tiempo bajo el fuego de los organismos de control ambiental en Texas, donde Neil Carman, del Sierra Club, acusó a la Comisión de entregar permisos de aire "como caramelos".

Más recientemente, la Comisión Asesora de Texas Sunset publicó un informe en 2022 que indica que la TCEQ era "reacia" a regular la industria y, a menudo, se descubrió que alentaba a los contaminadores "a autogobernarse y autocontrolarse". La TCEQ también es objeto de múltiples investigaciones de derechos civiles por parte de la EPA, luego de acusaciones de racismo ambiental en la autorización de la contaminación industrial.

Pero el problema de que las agencias reguladoras ambientales sean capturadas por los Grandes Contaminadores es un problema nacional generalizado. Según el servicio de noticias independiente ProPublica, la propia División de Nuevas Sustancias Químicas de la EPA es actualmente objeto de una investigación del Inspector General de la EPA sobre las denuncias de los denunciantes sobre la influencia corrupta de la industria en los procesos de aprobación de productos químicos. Esa división pertenece a la Oficina de Seguridad Química y Prevención de la Contaminación (OCSPP - Office of Chemical Safety and Pollution Prevention) de la EPA, que ha sido acusada de alterar la evaluación de docenas de productos químicos para hacerlos parecer más seguros de lo que realmente son (tema de una serie de 10 partes de The Intercept.)

Mientras que algunos podrían inclinarse a señalar con el dedo al régimen de Trump por entregar las llaves de la EPA a los Grandes Contaminadores de 2017-20, Kyla Bennet, Directora de Política Científica de Empleados Públicos para la Responsabilidad Ambiental dice que no es tan simple. "Los problemas en OCSPP no se deben únicamente a la administración Trump y sus designados", dijo a The Intercept en 2021. "Los problemas que enfrentan nuestros clientes ocurrieron antes de que Trump asumiera el cargo, durante los años de Trump y continúan ahora".

Sobre GARD en el noroeste de Indiana

Otro frente en la guerra por las zonas de sacrificio es Gary, Indiana, donde los Defensores de Gary para el Desarrollo Responsable (GARD Gary Advocates for Responsible Development por sus siglas en inglés) con base en la comunidad, se ha resistido a una planta de "conversión de residuos en combustible" promovida por intereses empresariales regionales. Fulcrum Bioenergy, de California, quiere construir una planta de conversión de combustible para extraer combustible sintético para aviones de la basura en un proceso llamado "gasificación". El proyecto, que en teoría convertiría en combustible 700.000 toneladas anuales de desechos sólidos municipales por año de la región del Gran Chicago (hasta un 30% de plástico) en combustible, es catalogado por sus defensores de "infraestructura verde". Pero la cuestión de si el combustible de para aviones a reacción es una alternativa verdaderamente sostenible al combustible convencional sigue siendo objeto de debate. Los miembros de GARD están preocupados por las toneladas de contaminantes que se emitirían en el proceso.

"Usamos el término lavado verde donde hacen que las cosas parezcan tecnologías verdes cuando en realidad no lo son", dijo Lori Latham, cofundadora de GARD. Inside Climate News en diciembre. El abogado de Earthjustice, James Pew, agregó, que ve el proyecto Fulcrum forma como parte de una preocupante tendencia nacional en la que las instalaciones de quema de desechos están renombrando sus instalaciones "como no incineradoras" para que puedan eludir la Ley de Aire Limpio "y evitar la instalación de controles y monitoreo de sus emisiones". De hecho, debido a que la instalación utilizará grandes cantidades de combustible fósil para afectar la conversión de desechos en combustible, no está claro que haya algo verde en la tecnología.

GARD presentó una apelación formal contra el permiso de aire del proyecto Fulcrum en el otoño de 2022, planteando el problema de los cálculos de emisiones no respaldados y acusando que el Departamento de Gestión Ambiental de Indiana (IDEM - Indiana Department of Environmental Management) no consideró ni protegió adecuadamente la salud pública al aprobar el permiso. GARD también inició una Queja del Título VI ante la EPA, alegando un patrón de decisiones de permisos discriminatorias por parte de la gerencia de IDEM.

"La idea es que no deberíamos aumentar la carga de contaminación en ningún lugar, sino en esta área específicamente. Deberíamos buscar negocios que sean sostenibles para la comunidad y el medio ambiente, no más instalaciones contaminantes", dice Valerie Denney, miembro de la junta directiva de GARD, quien explica que Gary ya está considerada una comunidad de interés por la justicia ambiental con cinco sitios Superfund y dos instalaciones de desechos peligrosos. Denney también dijo que Fulcrum ha asegurado $375 millones en bonos de ingresos exentos de impuestos a través de la Autoridad Financiera de Indiana para apoyar el proyecto Gary, lo que plantea la pregunta de cómo se deben asignar dichos fondos.

Cherokee Concerned Citizens está luchando contra otro plástico en el
esquema de combustible para aviones

Pascagoula, Mississippi, puede considerarse otra zona de sacrificio. Los Ciudadanos Preocupados de Cherokee están luchando contra una refinería de Chevron que también planea convertir los plásticos desechados en combustible para aviones. Aparentemente, el esquema es el resultado de una iniciativa de la EPA lanzada en 2022 para agilizar la aprobación de alternativas al petróleo para combatir la crisis climática. Pero la cuestión de la contaminación tóxica del aire del proceso se cierne sobre el proyecto como lo hizo esa nube negra sobre la planta química Shell Deer Park en Houston.

ProPublica reportó de que el biocombustible supuestamente "amigable con el clima" en realidad viene con un riesgo de cáncer significativamente mayor para quienes viven a menos de cinco kilómetros de la refinería de Chevron en Pascagoula. La EPA afirma que el esfuerzo apoya los mandatos del Congreso de reemplazar los combustibles fósiles "con biocombustibles que se prevé que tengan menos emisiones de gases de efecto invernadero durante su ciclo de vida". Pero una orden de consentimiento de la EPA obtenida por ProPublica y The Guardian reveló que los "biocombustibles" que Chevron pretende fabricar a partir de plásticos en Pascagoula plantean graves riesgos para la salud. Estos incluyen problemas de desarrollo en los niños, cáncer y daños al sistema nervioso y al sistema reproductivo. El NRDC publicó un informe el año pasado descartando todo el concepto de "reciclado químico" de plásticos de "lavado verde" de la incineración.

Cherokee Concerned Citizens representa la subdivisión Cherokee de Pascagoula, donde la refinería Chevron es solo una de varias plantas petroquímicas que contaminan el área. Earthustice presentó recientemente una demanda en nombre de la organización contra la EPA por su decisión de permitir el uso de plásticos en el proceso. "Aplaudo la acción legal tomada por Earthjustice para proteger a la gente... He escrito a la EPA para que retire inmediatamente la aprobación de esta práctica, pero no he recibido respuesta", dijo la ex administradora de la EPA Judith Enk a la estación de noticias Biloxi WLOX.

¿Se está convirtiendo la Tierra en una zona de sacrificio global?

El problema de las comunidades marginadas que son sacrificadas por ganancias industriales se ha generalizado tanto que el periodista J.P. Sottile de Truthout , recientemente llegó a sugerir que los problemas climáticas y energéticas están convirtiendo todo el planeta entero en una zona de sacrificio. Sottile cita Camden, Nueva Jersey, como "el ejemplo perfecto del concepto de zona de sacrificio económico".

El Center for Environmental Transformation (Centro para la Transformación Medioambiental ) se ha levantado en Camden para ayudar a liderar la resistencia contra la contaminación en el vecindario "postindustrial" de Waterfront South, al otro lado del río Delaware desde Filadelfia. (Tres de las organizaciones comunitarias aquí analizadas, GARD, CCC y el grupo de Camden, están vinculadas entre sí por su membresía en Anthropocene Alliance). Camden alberga casi 200 sitios contaminados, con 27 de ellos en la área de Waterfront South, incluidos dos Superfund sitios. Los problemas de calidad del agua son un problema importante, con un sistema de alcantarillado obsoleto que se desborda con regularidad. También hay plomo en el agua potable de la ciudad debido a los viejos sistemas de plomería de los hogares.

Sottile describe Camden como "un lugar donde las personas sin poder pagan el precio de la devoción de otras personas por el resultado final". Es esta lealtad de culto a los beneficios por encima de las personas lo que ahora amenaza a la humanidad en todo el mundo, y Sottile señala que el concepto de "zona de sacrificio" se ha vuelto más grande con la búsqueda de la "independencia energética".

"Casi a diario vemos, como predijeron tanto los científicos del clima como los de las compañías petroleras, las zonas de sacrificio creadas por décadas de quema despreocupada de megatoneladas de hidrocarburos. La diferencia clave es que nuestro clima antropomórficamente alterado cobra su precio a escala global", observa Sottile. "Al igual que el término inapropiado de tirar la basura 'a la basura', no hay 'afuera' para la contaminación climática".

A medida que las potencias capitalistas como JP Morgan Chase continúan financiando la explotación de nuevos combustibles fósiles incluso cuando la comunidad científica mundial advierte sobre un inminente "círculo climático fatal / climate doom loop", se vuelve cada vez más claro que el problema de la contaminación por carbono tiene tanto que ver con la ética y la política como con economía y tecnología. Si la humanidad puede desarrollar la conciencia colectiva y la voluntad política para priorizar el bienestar a largo plazo de las masas sobre la especulación a corto plazo de unos pocos ahora parece ser el tema definitorio de la Era del Antropoceno.

Publicado originalmente el 18 de mayo en Counterpunch.

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