Jackie Echols no necesitaba añadir otra crisis a su expediente. Como presidenta de South River Watershed Alliance (SRWA), ya estaba trabajando arduamente para limpiar un río, casi olvidado por los lugareños, que fluye a través de los condados de Fulton, DeKalb, Rockdale y Henry en Georgia. El río South River atraviesa una comunidad afroamericana en su mayoría de bajos ingresos y durante mucho tiempo ha estado contaminado por derrames de aguas residuales y rodeada de vertederos, patios de camiones y sitios industriales.

Pero la misión de limpiar el South River se volvió aún más desafiante para SRWA cuando surgió otro problema, uno que ha llamado la atención nacional e incluso internacional: un controvertido complejo de entrenamiento de policías y bomberos conocido oficialmente como Atlanta Training Facility pero apodado Cop City por sus oponentes.

En agosto de 2023, SRWA presentó una demanda en el tribunal federal de distrito
una orden judicial para detener el proyecto.

SWRA sostiene que el proyecto, anunciado originalmente en 2017 e iniciado en la primavera de 2023, compromete aún más el ya frágil ambientalmente Intrenchment Creek. El sedimento del sitio de construcción se está filtrando al arroyo y desembocando en el South River. En agosto de 2023, SRWA presentó una demanda ante un tribunal de distrito federal solicitando una orden judicial para detener el proyecto. 

La demanda señala que, a pesar de que un informe de la ciudad de Atlanta de 2017 reconoce el área que abarca la cuenca del South River como un corredor de conservación que debe protegerse de nuevos desarrollos, e identifica la antigua Atlanta Prison Farm de más de 300 acres, propiedad de la ciudad, como la zona más grande a proteger, el ayuntamiento votó más tarde para autorizar a Atlanta Police Foundation, Inc., a construir el Centro de Capacitación de Atlanta en el sitio de Old Atlanta Prison Farm.

No les importa el impacto en la gente [negra] que vive allí.
Es justicia medioambiental con esteroides.

Al principio, Echols se preguntó por qué construirían algo así en una zona ecológicamente sensible. Pero tan pronto como hizo la pregunta, supo la respuesta. "Nadie más en Atlanta toleraría esto", dice Echols. “No les importa el impacto en la gente [negra] que vive allí. Es justicia ambiental con esteroides”.

Con esta demanda, Echols y su grupo se unieron a una lista cada vez mayor de activistas que durante los últimos dos años han estado desafiando la instalación de 85 acres y 90 millones de dólares. Echols se ha mantenido mayormente alejado de las manifestaciones, sin embargo, cree que se puede librar una batalla más constructiva en los tribunales.

Además de la demanda, en octubre de 2023, SRWA también presentó una queja administrativa de la Ley de Derechos Civiles de la Ley VI ante la EPA, sosteniendo que la construcción de las instalaciones de capacitación en este sitio no solo es una injusticia ambiental sino también un racismo ambiental.

El racismo ambiental es una discriminación basada en la raza en la formulación de políticas ambientales, la aplicación de regulaciones y leyes, y el objetivo de comunidades de color para la ubicación de industrias tóxicas y contaminantes que resultan en un daño desproporcionado.

Los negros y otras personas de color constituyen el 76 por ciento de la población que reside en el sur y sureste de Atlanta y comprenden la mayoría de los residentes que viven más cerca de las instalaciones.

Eres tú entorno. Lo que está pasando con Cop City está sucediendo en tu entorno y no puedes sobrevivir aquí sin un entorno saludable.

Al reconocer que “simplemente no se pueden separar”, en referencia a la confluencia de cuestiones de justicia ambiental y social que rodean a Cop City, Echols dice: “Dedico mucho tiempo a cerrar esa brecha entre los negros que viven en esta comunidad”.

Ella les dice a los residentes que expresan apatía hacia las cuestiones ambientales: “Ustedes son su entorno. Lo que está pasando con Cop City está sucediendo en tu entorno y no puedes sobrevivir aquí sin un entorno saludable”.

A pesar de estos desafíos, Echols continúa haciendo lo que siempre ha hecho en sus más de dos décadas como guerrera del agua: intentar que más personas salgan al río para crear conciencia sobre la importancia de mantener espacios verdes saludables.

“Muchos de ellos nunca han navegado en kayak ni nadan”, dice Echols, “pero una vez que llegan al río y ven de qué se trata, se convierten. Les encanta”.

Actualización:
Tras la publicación de esta historia en Medium, Echols se puso en contacto con nosotros para decirnos que está a la espera de varias audiencias de apelación relacionadas con la demanda presentada en el tribunal federal de distrito que acusa a la ciudad de Atlanta de violar la Ley de Aguas Limpias de la Agencia de Protección Ambiental de EE.UU.. En cuanto a la denuncia administrativa del grupo en virtud del Título VI de la Ley de Derechos Civiles, Echols dijo que el periodo de revisión/investigación de 180 días expira el 9 de mayo.

Mientras tanto, la construcción de las instalaciones de entrenamiento de Atlanta ha continuado, y la ciudad de Atlanta declaró en un comunicado de prensa de enero que más del 75 por ciento del proyecto se había completado, “a pesar de múltiples actos de vandalismo”.

Este artículo se ha condensado a partir de la versión completa que aparece en Medium publicado por The Urban Resilience Project. Dorothy Terry es periodista y escritora de Anthropocene Alliance.