Una noche de abril de 2021, Rachel Siegel estaba sentada en el sofá del salón de su casa viendo la tele con su marido cuando se topó con un post en Facebook sobre una familia de castores en Glenview (Illinois), un barrio de las afueras de su ciudad, que estaba a punto de ser atrapada y sacrificada por la asociación de vecinos. "Nunca se me había ocurrido que hubiera castores en un suburbio como Glenview", dice Siegel. Pero allí estaban los castores, construyendo madrigueras en las orillas de los estanques de retención de aguas pluviales del suburbio de Chicago. En total eran seis: la madre, el padre, un año y tres cachorros. Todos estaban a punto de ser sacrificados por "hacer lo que su instinto les dice que hagan", como dice Siegel, "que es construir presas en nuestros valles fluviales".

Sorprendida al descubrir que una familia de castores vivía en su barrio y conmocionada al conocer el destino que pronto correrían, Rachel supo que tenía que hacer algo. "Un grupo de personas nos pusimos manos a la obra. "Creamos un grupo en Facebook. Hablamos con los medios. Hicimos un comunicado de prensa. Celebramos una manifestación. Nos pusimos en contacto con PETA. Y en un par de días, la Asociación de Propietarios dijo: 'Vale, no vamos a atrapar a los castores'".

Rachel Siegel y su grupo de base de defensores de los castores instaron al gobierno local a protegerlos. El pueblo de Glenview llamó a los gestores de fauna salvaje del Departamento de Recursos Naturales de Illinois, que atraparon a los castores y los trasladaron a otra cuenca de Illinois. Los castores se salvaron.

"Me sentí muy aliviada de que mis castores estuvieran a salvo", dice Siegel. "Pero luego empecé a pensar: Mis castores van a tener crías este año y se van a dispersar. Así que no basta con que haya conseguido que mi pequeño pueblo sea más seguro para los castores. En realidad tengo que hacer que todo el estado de Illinois sea más seguro para los castores".

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Presa de castores. Crédito de la foto: Ethan Ely

Los castores prosperaron en el estado de Illinois, como lo hicieron en gran parte de Norteamérica. Antes de la colonización europea, hasta 400 millones de castores habitaban el continente, embalsando ríos y arroyos desde Connecticut hasta California, desde el sur de Alaska hasta el norte de México. Apreciado por sus pieles, con las que se fabricaban los sombreros de fieltro de moda en la época, el castor norteamericano fue llevado al borde de la extinción por el comercio de pieles, que se abrió paso en el Medio Oeste a principios del siglo XVIII. En 1900 quedaban menos de 100.000 castores en Norteamérica. Sin embargo, el mercado de pieles se hundió a principios del siglo XX, justo a tiempo para salvar al castor de la extinción.

Las poblaciones de castores han ido repuntando desde entonces. En la actualidad, entre 10 y 15 millones de castores pueblan Norteamérica. El Castor canadensis está expandiendo su área de distribución de forma lenta pero segura y llenando nichos ecológicos que la especie ocupaba hace mucho tiempo, en lugares de los que la especie había sido extirpada hacía tiempo. Lugares como Glenview, Illinois.

"Hay castores por todo Illinois", dice Rachel Siegel. "Están por todo Des Plaines, el río Chicago y el río Fox. Hay castores en algunos puertos del lago Michigan". Incluso hay castores viviendo en el área metropolitana de Chicago, la ciudad más grande y más completamente industrializada del estado. "Son como una historia de éxito darwiniano", continúa Siegel. "Son muy adaptables. Pueden vivir en todo tipo de entornos urbanos".

Pero con la llegada de los castores a los núcleos urbanos surge el conflicto castor-humano. Los humedales que crean pueden provocar inundaciones localizadas que dañen viviendas, carreteras e infraestructuras. Por esta razón, las comunidades de propietarios y otras entidades locales tienden a considerar a los castores como plagas. Se atrapa a los castores. Se mata a los castores. Miles de castores mueren cada año en conflictos entre humanos y castores sólo en Illinois.

"No son sólo ratas de agua", dice Rachel Siegel. "Construyen hábitat, lo que aumenta la biodiversidad. No hay razón para que no coexistan".

Cómo pueden coexistir humanos y castores en Illinois en el siglo XXI es una causa a la que Rachel Siegel se ha dedicado desde que ayudó a salvar a aquella familia de castores que vivía en su pueblo de Glenview en abril de 2021. Por aquel entonces era ama de casa. A los 54 años, volvió a los estudios de posgrado y obtuvo un certificado en Derecho y Política Medioambiental en la Universidad Loyola de Chicago. Luego fundó la Alianza del Castor de Illinois, una organización sin ánimo de lucro que trabaja para educar al público sobre la importancia ecológica de los castores y promover herramientas modernas para resolver los conflictos entre humanos y castores.

"Empecé a colocar las piezas en su sitio", explica Siegel, presidente de la Alianza del Castor de Illinois. "Empecé a ponerme en contacto con distintas personas y, a través de ellas, conocí a otras. Y ahora hemos llegado a la cumbre de 2025 y tenemos 50 coanfitriones de toda la región y otros 10 patrocinadores".

La Cumbre del Castor del Medio Oeste 2025, organizada por la Alianza del Castor de Illinois en el Oakton College de Des Plaines (Illinois) el 5 de junio de este año, incluyó talleres, proyecciones de documentales y charlas de científicos, gestores de la fauna salvaje y guardianes del conocimiento indígena. Entre los patrocinadores del acto se encontraban Sierra Club, Land Trust Alliance y Anthropocene Alliance, entre otros grupos conservacionistas y organizaciones medioambientales sin ánimo de lucro locales y nacionales. La cumbre, que fue posible gracias a una subvención de 20.000 dólares del National Coastal Resilience Fund de la National Fish and Wildlife Foundation, se centró en cómo los seres humanos y los castores pueden coexistir en el mundo moderno.

Emily Fairfax presenta en la Cumbre del Castor del Medio Oeste 2025. Crédito: Gloria Charland

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Una de las ponencias más destacadas fue la de Emily Fairfax, ecohidróloga de la Universidad de Minnesota que estudia los castores y los humedales que construyen. Cuando los castores construyen presas, "quitan parte de la fuerza" a los ríos y arroyos, explicó Fairfax. "El agua se frena, se esparce y se almacena en el paisaje", lo que mantiene hidratadas las plantas y los suelos cercanos durante los periodos de sequía. "No es durante los tiempos normales cuando los castores brillan", dijo Fairfax, "es durante las sequías".

Fairfax compartió datos de un estudio que ella y su equipo publicaron en Ecohydrology en 2018. Los investigadores utilizaron tecnología de teledetección para estudiar estanques de castores en el noreste de Nevada durante una sequía de tres años. Las plantas que crecían cerca de los estanques de castores eran de 50 a 150% más húmedas que las de las áreas sin estanques de castores, mostró el estudio. "Donde había castores construyendo, las plantas se mantenían verdes", afirma Fairfax. Donde los castores no construían, las plantas se convertían en "combustible para los incendios forestales".

Los humedales de castores también protegen contra los incendios forestales, según ha demostrado la investigación de Fairfax. Los humedales de castores son demasiado húmedos para arder. "Cuando un incendio llega a los humedales de castores", dijo Fairfax, "se detiene, se estanca". Su estudio de 2020, publicado en Ecological Applications, examinó incendios forestales en todo el oeste de Estados Unidos. Tras el incendio, "las zonas de castores son lo único verde", dijo. El estudio demostró que los humedales creados por los castores crean "refugios contra incendios", lugares del paisaje resistentes a los incendios forestales.

Emily Fairfax y su equipo llevaron a cabo sus estudios en el Oeste americano, pero Fairfax compartió aún más datos que demuestran que los humedales de castores proporcionan efectos protectores contra incendios también en el Medio Oeste. Pensemos en el incendio de Greenwood, que en 2021 arrasó 26.797 hectáreas de la región de Arrowhead, en el norte de Minnesota. Los bosques ardieron, pero los humedales de castores no.

Los beneficios ecológicos continúan: las presas de castor mejoran la calidad del agua, recargan los acuíferos y mitigan las inundaciones. Segúnun estudio de 2020 Mammal Review, cada milla cuadrada de hábitat de castor proporciona cada año 179.000 dólares en servicios ecosistémicos. Otros estudios estiman que los humedales de castores del planeta pueden almacenar hasta 470.000 toneladas de gases de efecto invernadero al año.

¿Cuál es la conclusión?

"Los castores son nuestros socios en la resistencia al cambio climático", concluyó Fairfax.

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Primer plano de una madriguera de castor. Crédito de la foto: Linda Kaleita

La cumbre también incluyó presentaciones sobre la coexistencia entre castores y agricultores y talleres prácticos en persona. Mike Callahan, presidente del Beaver Institute, dirigió "el primer taller de coexistencia de castores que se ha celebrado en esta región", según Siegel. El taller se centró en el diseño y la instalación de niveladores de estanques y sistemas de protección de alcantarillas que permitan a los castores mantener su comportamiento de embalsamiento al tiempo que evitan problemas de inundaciones para los seres humanos. Treinta personas asistieron al taller, entre ellas funcionarios de los departamentos de recursos naturales de Illinois, Wisconsin e Indiana.

"Tengo muchas esperanzas de que haya cambiado un poco la situación de los castores en el Medio Oeste", dice Rachel Siegel sobre la cumbre. "Podría tener un impacto bastante grande, cuando todo esté dicho y hecho".

De cara al futuro, Siegel tiene planes ambiciosos. Espera poner en marcha un programa de reubicación de castores, en colaboración con gestores de la fauna salvaje, para trasladar a los castores de lugares inadecuados a sitios con mejor hábitat. Quiere hacer campaña para cambiar los estatutos reguladores de Illinois e impulsar una mayor protección de los castores en el Estado de las Praderas. También tiene previsto llevar a cabo "algunos proyectos de restauración basados en pruebas", utilizando soluciones basadas en la naturaleza para restaurar el hábitat del castor en Illinois.

"A veces el proyecto te encuentra a ti", dice Rachel Siegel sobre su trabajo con la Alianza del Castor de Illinois y su misión de ayudar a humanos y castores a coexistir. "Eso es lo que siento por los castores, ¿sabes? Los castores me encontraron a mí".