Fotografías de Todd Stewart 

Este número del Boletín de la Alianza del Antropoceno está dedicado a una sola historia: La lucha de la clase trabajadora y de los indígenas de Tar Creek (Oklahoma) para devolver la salud a un afluente del río que en su día fue bello y aún es apreciado.

Tar Creek es un brazo del río Neosho que fluye por Miami, Oklahoma. A lo largo de sus orillas, las familias hacían picnics, los niños jugaban y las casas crecían. Ahora, ese mismo arroyo de 11 millas fluye a través de un sitio del Superfondo que recoge plomo, cadmio, arsénico, zinc y manganeso, los restos mortales de más de 70 años de minería. Durante los últimos 42 años, se han vertido cada día un millón de galones de agua tóxica de las minas en el antes próspero arroyo.

En 1991, Tar Creek fue seleccionado para ser incluido en el programa Superfund de la Agencia de Protección Ambiental. Pero más de 30 años y 300 millones de dólares después, "el arroyo sigue fluyendo de color naranja, las pilas de residuos siguen asomando en el horizonte y los niños siguen siendo envenenados por el plomo y otros metales pesados", dice Rebecca Jim, cofundadora y directora ejecutiva de una organización de base sin ánimo de lucro dedicada a restaurar el río, la Agencia de Acción Ambiental Local Demandada (LEAD). No se sorprendió en absoluto este año cuando se enteró de que Tar Creek había obtenido la dudosa distinción de figurar entre los "ríos más amenazados de Estados Unidos", según la organización ecologista American Rivers. "Ya es hora de limpiar la contaminación tóxica de uno de los mayores emplazamientos del Superfondo del país", escribieron los compiladores de la lista de "Los más amenazados", muy leída.

Más o menos al mismo tiempo, Harriet Festing, de Anthropocene Alliance, presentó a Rebecca y a sus colegas de la Agencia LEAD a Thomas Linzey, asesor jurídico principal del Centro para los Derechos Democráticos y Ambientales (CDER). Propusieron a LEAD que introdujera en Miami una legislación de "Derechosdela Naturaleza" para ayudar a restaurar la salud de Tar Creek, el ecosistema circundante y los residentes. Las leyes de Derechos de la Naturaleza representan una nueva estrategia legal que proporciona protección a los sistemas naturales, incluyendo el aire, el agua, las montañas, los bosques y los humedales. Si las personas tienen derechos, ¿por qué no los ecosistemas de los que dependen los humanos? El sentimiento es intuitivo para personas de las Primeras Naciones como Rebecca Jim, miembro de la Nación Cherokee: "Tar Creek se merece los derechos que la Naturaleza le ha otorgado: fluir, alimentar la vida, ser lo que estaba destinado a ser".

La estrategia había tenido éxito en otros lugares. En 2020, los votantes del condado de Orange (Florida), que incluye Orlando y Disney World, aprobaron por abrumadora mayoría la "Iniciativa por el Derecho al Agua Limpia", que reconoce los derechos de un sistema natural. La nueva ley pretende facultar a cualquier residente para hacer valer esos derechos en una acción civil. Menos de un año después, en abril de 2021, los cursos de agua del condado de Orange presentaron el primer caso de aplicación de los Derechos de la Naturaleza para hacer valer sus derechos legales contra la propuesta de un promotor de destruir humedales y arroyos.

Trabajando con organizadores locales y un equipo de expertos legales del CDER, Rebecca trató de introducir una legislación de Derechos de la Naturaleza en la ciudad de Miami, OK para proteger el arroyo de una mayor contaminación. La Ordenanza de Protección del Agua Limpia proclama que el pueblo de Miami tiene derecho a un agua limpia. Además, Tar Creek tiene 1) el derecho a existir, regenerarse y florecer; 2) el derecho a la calidad del agua lo suficientemente buena como para proporcionar un hábitat saludable para las plantas y los animales nativos; 3) el derecho a proporcionar agua limpia para todos; 4) el derecho a estar libre de contaminación; y 5) el derecho a la restauración.

Aunque los organizadores de Miami reunieron las firmas necesarias para incluir la iniciativa en la papeleta electoral, algunas fueron rechazadas debido a que la información del registro de votantes no estaba actualizada. El equipo renovará su esfuerzo en 2022 con las valiosas lecciones aprendidas. Esta vez confían en el éxito.

"No conseguimos suficientes firmas, pero despertó a la gente. El gobierno municipal se sorprendió de lo que hicimos y de que encontráramos una voz. El Cuerpo de Ingenieros del Ejército está ahora involucrado y está considerando la posibilidad de crear un fideicomiso específicamente para ocuparse del arroyo", dijo Jim. "Hicimos algo increíble en un pueblo que había olvidado que tenía un arroyo. Hemos devuelto la vida a un lugar olvidado y ahora la gente está animada".

Reconocer y consagrar en la ley los derechos de la naturaleza se ha convertido en una herramienta cada vez más poderosa para las comunidades de Estados Unidos. Desde las islas marinas de la nación Gullah-Geechee hasta las costas de Mahicantuck en el río Hudson, el desarrollo está amenazando los ecosistemas. Ocean City (Nueva Jersey) se enfrenta a la subida del nivel del mar y a la contaminación, mientras que La Playa (Puerto Rico) se preocupa por la protección de la costa. Para ayudar a los líderes de las comunidades a introducir legislación sobre los Derechos de la Naturaleza a nivel municipal o de condado, A2 se ha asociado con el CDER.

"Ya es hora", dice Rebecca Jim, "de que se reconozca a la naturaleza como un ser vivo con derechos propios, y que las personas tengan derecho a vivir y crecer junto a ella de forma segura".

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