El Cuerpo de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos ha propuesto un muro de contención de mil millones de dólares para proteger Charleston (Carolina del Sur), centro comercial y popular destino turístico, de las crecientes mareas de tempestad provocadas por el cambio climático. Pero el muro ha planteado más problemas de los que resuelve: dinero, política y raza. En una visita a su ciudad natal en agosto, Dorothy Terry se reunió con residentes que le explicaron por qué están a favor, en contra o indecisos sobre el controvertido plan.

"Usé la palabra con "f""
Una visita al patio trasero de Susan Lyons en Charleston, Carolina del Sur, revela un oasis urbano. Pero las apariencias engañan.

"Vivo en un río", se lamenta Lyons sobre un patio que se ha inundado con frecuencia en los últimos años, a menudo desbordando su piscina.

Lyons se mudó al barrio de Harleston Village de Charleston en 2004, durante una sequía en la ciudad. No tenía ni idea de lo que se avecinaba.

"Estuve bastante seco de 2004 a 2015", recuerda Lyons. Entonces cayó una bomba de lluvia en 2015 y el patio de su casa de 120 años, situada a unas dos manzanas del río Ashley, cogió un metro de agua. Diez días después, más agua, después de que la ciudad sufriera mareas "rey" que pueden causar inundaciones costeras. "Estaba en estado de shock", dice Lyons. "Tuve que rehacer los conductos bajo la casa".

Lyons pensó que se trataba de un incidente aislado porque así se lo habían dicho los lugareños. Pero pronto descubrió que no era así.

El huracán Matthew golpeó un año después, en 2016. Una vez más, el patio de Lyons recibió un metro de agua, lo que requirió más conductos. El año siguiente fue el huracán Irma, lo mismo. “Son tres episodios”, dice Lyons. “Ahora tenemos un patrón”.

Harta, Lyons pasó de periodista jubilada a activista, reunió a vecinos igualmente frustrados en su sala de estar y formó Groundswell Charleston, uno de los primeros miembros de la coalición de base, Anthropocene Alliance. Con el alegre lema “No podemos seguir vadeando”, la misión del grupo es exigir que los gobiernos de la ciudad, el condado y el estado dediquen más recursos a las crecientes aguas de las inundaciones que amenazan la existencia de Charleston.

Luego, Lyons se dirigió al Ayuntamiento para hablar con alguien y descubrió que no había nadie con quien hablar. “Me presenté en una sesión pública del Ayuntamiento y usé la palabra con ‘f’: inundaciones” (de “floods”, inundaciones en inglés), dice. La respuesta: “Se les quedaron los ojos vidriosos. No había una oficina de inundaciones. Era extraño que no se hablara de las inundaciones”

Sin embargo, las inundaciones se han convertido en un problema que la ciudad ya no puede ignorar. Según sealevelrise.org, el nivel del mar en Charleston ha aumentado 25 centímetros desde 1950 y en los últimos años se ha acelerado hasta aproximadamente 2,5 centímetros cada dos años. Las proyecciones indican que la ciudad podría sufrir 180 días de inundaciones por mareas para 2045.

El dique no es la panacea
En 2018, un año después de la infructuosa incursión de Lyons en el Ayuntamiento, la ciudad se asoció con el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos para llevar a cabo un estudio financiado con fondos federales para determinar la viabilidad de una solución contra las mareas de tempestad.

Teniendo en cuenta que más de la mitad de la infraestructura de la ciudad, incluidas las escuelas y las instalaciones médicas, se encuentran en la llanura de inundación de 100 años, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército recomienda, entre otras medidas de mitigación, que se construya un malecón alrededor de la mayor parte de la península, de hasta 12 pies en algunos lugares, según la altura de la marejada ciclónica que inundó la ciudad durante el huracán Hugo de 1989.

El dique, con un coste estimado de 1.300 millones de dólares, incluiría múltiples compuertas para peatones, vehículos, ferrocarril y mareas; estaciones de bombeo hidráulico; una línea de costa viva basada en arrecifes de ostras; y la impermeabilización o elevación de algunas estructuras, en las que la construcción del dique no sería práctica.

Pero, ¿funcionará? El Cuerpo de Ejército admite en su estudio que el plan recomendado reduciría en gran medida, pero no eliminaría, el riesgo de futuros daños por mareas tormentosas costeras.

Además, el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático de las Naciones Unidas advierte contra la confianza en los diques (como los propuestos en la ciudad de Nueva York, Miami y Norfolk, Virginia, así como en Charleston) como una solución universal a las inundaciones costeras. En un estudio publicado en 2020, sostienen que los diques pueden dar a las comunidades una falsa sensación de seguridad, al tiempo que permiten un mayor daño a los humedales sensibles. Sugieren que las comunidades costeras combinen la construcción de diques con otras medidas, como frenar el desarrollo perjudicial para el medio ambiente, promover ciudades más ecológicas y adoptar ecosistemas saludables.

También se sugirió la reubicación, y el informe de la ONU afirma que “solo la prevención y la reubicación pueden eliminar los riesgos costeros para las próximas décadas, mientras que otras medidas solo retrasan los impactos por un tiempo”. 

Sin embargo, el informe del Cuerpo de Ingenieros del Ejército evita las reubicaciones y las expropiaciones de la península de Charleston, citando la “combinación única de recursos históricos/culturales, naturales y estéticos de la ciudad, la presencia de infraestructura médica crítica y como motor económico para Lowcountry.”

Pero las recompras no son nuevas en la ciudad ni en otras comunidades costeras de Carolina del Sur. Barrios enteros al oeste del centro de Charleston fueron arrasados ​​​​con topadoras después de que los residentes recibieran cheques para abandonar las casas devastadas por repetidas inundaciones.

"Me convencieron decentemente"
Belvin Olasov vive en la zona de Hampton Terrace, a kilómetro y medio al norte del barrio de Lyon. Aunque sólo sufre inundaciones leves, es partidario del dique. "Nuestro punto de vista es que tiene sentido seguir adelante con el dique", con modificaciones, dice Olasov, cofundador y codirector de la Coalición por el Clima de Charleston.

La misión de CCC es “trabajar de manera creativa y compasiva para acelerar las soluciones a la crisis climática”. Recientemente lograron que el Consejo del Condado de Charleston aprobara un Plan de Acción Climática.

“Me convencieron bastante de que el malecón es algo importante en lo que trabajar”, ​​dice Olasov, “porque si todas las proyecciones se cumplen, la península de Charleston no sería habitable en varias décadas”. Pero le gustaría que se le diera prioridad a un enfoque más “verde” que incorpore de manera creativa la mayor cantidad posible de infraestructura verde en el diseño.

Antes de la propuesta de malecón del Cuerpo del Ejército, se había sugerido un plan "más ecológico" de este tipo para la ciudad. Dutch Dialogues™ Charleston, puesto en marcha por la ciudad y la Historic Charleston Foundation en 2018, fue una iniciativa de colaboración de un año de duración que reunió a expertos en agua nacionales e internacionales de los Países Bajos para trabajar junto a los equipos locales de Charleston en la creación de lo que denominan un futuro "Vivir con agua".

El plan exigía que la ciudad invirtiera sustancialmente en infraestructura verde y gris, que incluyera drenaje, bombas, protección perimetral, restauración de llanuras aluviales y arroyos, bioswales (sumideros), calles completas, infiltración y retención de aguas pluviales en espacios públicos.

¿Qué pasó con ese plan?

"Causó un gran revuelo", recuerda Lyons. Describe el plan de Dutch Dialogue como "ambicioso y hermoso", pero señala que tampoco tiene financiación. "Sigue siendo una especie de sueño en la mente de todos", dice Lyons. Así pues, el plan de diques del Cuerpo de Ejército, financiado en su mayor parte con fondos federales y dotado con mil millones de dólares, pasó a primer plano.

"Nadie habla nunca de dinero"
Aunque Lyons se alegra de que se estén tomando medidas para mitigar los problemas de inundaciones de la ciudad, tiene algunas reservas. En primer lugar, el precio estimado de 1.300 millones de dólares. Olasov está de acuerdo: "Pero si lo comparamos con lo que vale Charleston en términos de turismo y valor de la propiedad, es una pequeña inversión que podría tener un gran rendimiento".

Se supone que la ciudad asumirá el 35% del coste. Pero, al igual que ocurre con el tema de las inundaciones, Lyons considera que apenas se habla de cómo financiará la ciudad la parte que le corresponde. "Hablo de inundaciones con mucha gente, pero nadie habla nunca de dinero", dice.

También le preocupa que el dique sea una solución única, diseñada solo para mitigar las mareas de tempestad, pero no las inundaciones causadas por mareas altas o lluvias torrenciales, como las que anegaron el patio trasero de Lyons en 2015.

Y luego está la cuestión racial. Lyons representó a Groundswell Charleston en un consejo asesor de la ciudad sobre el proyecto del dique y afirma que a sus miembros les incomodaba que el muro propuesto se detuviera justo al lado de Rosemont, una comunidad de bajos ingresos y mayoría negra en la zona del cuello norte de la ciudad.

"No quedaba bien", dice Lyons. "No nos gustaba la idea de que se protegiera toda esta zona blanca pero se dejara fuera a estos negros".

"Intento no pensar lo peor"
Menciona el proyecto del dique e Inka Bogdanski no tiene pelos en la lengua. "Creo que llevo años oyendo hablar del dique y, en mi opinión, es una de las cosas más ridículas que he oído nunca".

Bogdanski es directora de justicia medioambiental de la Lowcountry Alliance for Model Cities. LAMC aboga por el desarrollo medioambiental y comunitario de ocho barrios de escasos recursos entre los que se incluye Rosemont, todos ellos comunidades históricas negras asentadas tras la Guerra Civil.

"Gastar tanto dinero en infraestructuras que ni siquiera van a ayudar a toda la península me parece una salvajada", dice Bogdanski, y añade que no está segura de cuál fue el pensamiento que dejó a Rosemont fuera del muro, "pero intento no pensar lo peor".

Rodley Millet, director ejecutivo de LAMC, tiene una teoría. "Las comunidades con una base impositiva elevada reciben más atención que las de renta baja", opina. "Preferirían que estas últimas comunidades fueran industriales que residenciales porque es una base impositiva más alta".

Al igual que el barrio del centro de Lyons, el río Ashley bordea Rosemont, pero las similitudes terminan allí. Los residentes viven en casas modestas en una zona que durante mucho tiempo se ha caracterizado por industrias tóxicas para el medio ambiente. Hombres que antes eran esclavos trabajaron en la minería de fosfato a lo largo del río durante la Reconstrucción. Más tarde, otros fabricantes contaminantes se instalaron allí. La construcción de la Interestatal 26 a fines de la década de 1960 dividió físicamente a las comunidades y agregó otra capa de injusticia ambiental.

“Seguimos sacudiendo la cabeza porque cuando se hace la planificación, parece que no se tiene en cuenta a estas comunidades”, dice Millet.

El estudio inicial del Cuerpo de Ingenieros del Ejército citó la mayor elevación de Rosemont como la razón por la que la comunidad quedó fuera del malecón. Pero un estudio independiente en el que LAMC participó como socio muestra que Rosemont también está empezando a inundarse. Rosemont es la comunidad en la que el Cuerpo de Ingenieros del Ejército propone elevar las casas al menos 12 pies.

Recientemente, LAMC recibió dos subvenciones: una subvención federal de la Federación Nacional de Pesca y Vida Silvestre para desarrollar un plan de resiliencia a las inundaciones basado en la naturaleza para Rosemont y Bridgeview (una comunidad de apartamentos asequibles amenazada por inundaciones en el lado este de la ciudad); y una subvención de la organización sin fines de lucro Climate Smart Communities Initiative para realizar un inventario de terrenos industriales abandonados en el área de Neck para su reurbanización.

"Lo mal que se está poniendo la cosa"
Por ahora, "todo está en el limbo", dice Lyons. El plan del Cuerpo del Ejército se presentó al Congreso en 2022. A la espera de todas las aprobaciones y la financiación, está previsto que el muro esté terminado en 2035. Pero a Lyons le preocupa: "Una gran tormenta podría acabar con nosotros antes de esa fecha".

Y se ha presentado otro plan. El recién elegido alcalde William Cogswell presentó el Plan del Agua de Charleston en un reciente taller del Ayuntamiento. El plan propone medidas como elevar las carreteras críticas para mejorar los corredores de infraestructura para la resiliencia de los servicios públicos y el transporte; restaurar y proteger los humedales y los espacios verdes urbanos; y realizar un inventario del sistema de drenaje de la ciudad y agilizar el proceso de permisos para mejoras del drenaje en hábitats sensibles.

Mientras tanto, Lyons está reorganizando Groundswell Charleston en vista del nuevo alcalde. Ella y Olasov han lamentado públicamente la partida del responsable de resiliencia de la ciudad, Dale Morris, quien renunció en junio, poco después de que el alcalde Cogswell asumiera el cargo. Morris, exmiembro de la Embajada Real de los Países Bajos y luego del Instituto del Agua, fue uno de los arquitectos principales de los Diálogos Holandeses antes de ser contratado por la ciudad bajo su administración anterior.

Y mientras se desarrollan los problemas políticos, financieros y raciales que rodean el malecón, Lyons sigue comprando nuevas bombas de agua para drenar su patio trasero. La primera duró 10 años antes de que se quemara. La segunda duró siete años antes de que también se quemara. La tercera duró solo tres años. "Es una especie de barómetro de lo mal que se está poniendo", dice Lyons. Recientemente instaló dos bombas nuevas, por si acaso. Poco después, el huracán Debby golpeó a principios de agosto. El patio de Lyons y la ciudad salieron bien parados.

Las bombas resultaron útiles un mes después, cuando el mortal huracán Helene golpeó en septiembre. Degradado a tormenta tropical cuando pasó por Charleston, Helene trajo fuertes lluvias y fuertes vientos que provocaron advertencias de tornado.

Los fuertes vientos golpearon durante la marea alta, causando una marejada ciclónica que provocó inundaciones moderadas en la calle de Lyons y su patio. Pero Lyons dijo que la tormenta se movió rápidamente y sus bombas hicieron su trabajo, sacando la mayor parte del agua de su patio por la tarde. Pero, añade, “todavía estamos al principio de la temporada”.

La temporada de huracanes termina el 30 de noviembre. Y mientras Charleston se debate entre erigir un dique de contención de mil millones de dólares, adoptar medidas de mitigación más ecológicas o ejecutar el nuevo plan hidrológico de la ciudad, o todo lo anterior, está claro que hay que hacer algo. Mientras tanto, se avecinan más tormentas en el Atlántico y el nivel del mar sigue subiendo.