Los ríos pueden significar muchas cosas diferentes para una miríada de personas, incluso cuando esas personas se encuentran en el mismo lugar. Los ríos pueden ser una oportunidad de recreo para algunos, el alma de una comunidad, que proporciona viajes, alimentos y cultura para otros, y para otros, se convierten en vertederos ilícitos.
Como cuenta la PHCC en su página webEn el año 1700, el río Willamette era limpio y prístino. Los nativos pescaban salmones y convivían pacíficamente con el flujo y reflujo natural de las crecidas estacionales. En el siglo XIX, una avalancha de colonos trajo consigo tremendos cambios, alterando el curso natural del río, controlando las inundaciones estacionales y contaminando de forma perjudicial. Cientos de industrias se desarrollaron a lo largo de las orillas del río, depositando metales pesados, pesticidas y otros productos químicos tóxicos en el agua, el suelo y los sedimentos del río durante más de un siglo".
El río Willamette es uno de los principales afluentes del río Columbia, con un 12-15% de su caudal. Su cauce principal tiene 187 millas de longitud y se encuentra enteramente en el noroeste de Oregón. Su degradación ha tenido un impacto tan profundo, como relató Wilma Alcock, miembro del comité directivo del PHCC, en una entrevista con Grist: "Hemos visto los efectos en nuestras vidas. Los datos sólo pueden informar sobre un cierto porcentaje de lo que está ocurriendo. Pero cuando la gente se ha involucrado personalmente, puede decir exactamente lo que está pasando o cómo le ha sucedido. Es más que la contaminación del río; es la contaminación de las personas".
En los años 70 se empezó a trabajar en la mejora de la contaminación puntual de las industrias que rodean el río, pero la escorrentía mantenía la calidad del agua del río Willamette peligrosamente contaminada.
Finalmente, en el año 2000, la Agencia de Protección del Medio Ambiente (EPA) reconoció el problema al añadir el puerto de Portland a la lista de prioridades nacionales del Superfondo. El emplazamiento del Superfondo del puerto de Portland es un tramo de 11 millas del río Willamette, donde se han encontrado 29 o más compuestos tóxicos diferentes que suponen un riesgo para la salud humana y 89 compuestos que suponen un riesgo para la salud ecológica.
Desgraciadamente, este tipo de historias son demasiado comunes en todo el país, pero lo sorprendente en Oregón fue lo que ocurrió después.
Mientras los organismos federales comenzaban a prepararse durante años para hacer frente al emplazamiento del Superfondo del puerto de Portland, la comunidad local comenzó a recurrir a los demás. El trabajo de una organización de Portland había demostrado que podían trabajar en colaboración con los grupos marginados más afectados por la contaminación del río Willamette y hacer mejoras juntos. Otras organizaciones se pusieron en contacto con ellos porque los más afectados por la limpieza no estaban al tanto de los planes del gobierno federal.
Como dijo Cassie Cohen (cofundadora de PHCC) en uno de sus vídeos: "Decidimos explorar cómo sería acercarnos a los grupos comunitarios y a los individuos e iniciar una conversación en torno a si existe la necesidad de tener un esfuerzo de base o comunitario para discutir cómo limpiar el río". La respuesta fue afirmativa.
En 2012, se formó el PHCC, para elevar las voces de los grupos más afectados y asegurarse de que los planes propuestos por el gobierno tuvieran sus aportaciones y tomaran su existencia en el río en plena consideración, tanto durante el proceso de limpieza del Superfondo como después.
"La comunidad más afectada necesita tener voz para decidir cómo se produce ese desarrollo a lo largo del tiempo y cómo entra en juego la vivienda y el desarrollo económico, debido a todo el desplazamiento histórico de la comunidad afroamericana de los nativos, y de las personas de bajos ingresos en el norte de Portland durante muchas décadas." - Cassie Cohen. En enero de 2017 la EPALa Comisión Europea, junto con los grupos de la comunidad de Portland, publicó un Registro de Decisión, que establece la forma en que la agencia llevará a cabo la limpieza del río. Se prevé que el proyecto dure 13 años y cueste 1.200 millones de dólares.
Escrito por Michele Gielis
Enlaces
Coalición Comunitaria del Puerto de Portland, EENVS 295: COMPROMISO AMBIENTAL, 27 de febrero de 2020
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