"Recuerdo los legados de tantas personas cuyas vidas fueron arrancadas de tierras lejanas y cruzaron un mar difícil para llegar a esta orilla. Sus espíritus eran inquebrantables. Así que, no importa lo que esta empresa intente hacer, seguiremos luchando".
- Justin J. Pearson, cofundador de Memphis Community Against Pollution(Vicepresidente, 2021)
Los residentes de Boxtown -un barrio heredado del sur de Memphis- llevan más de un siglo luchando por su derecho a la tierra, a la vida y a su legado. En 1863, dos años antes del final de la Guerra Civil, afroamericanos recién emancipados se asentaron por primera vez en la zona. Sin acceso a materiales de construcción adecuados, construyeron casas en vagones de tren abandonados y reclamaron su legítima dignidad como pueblo libre.
Durante los 100 años siguientes, los residentes de Boxtown y sus parientes de Memphis lucharon por mantener esa reivindicación bajo la cruel mano de Jim Crow. En 1968, el reverendo Dr. Martin Luther King, Jr. afirmó que el movimiento por los derechos civiles que él ayudó a lanzar contra Jim Crow "...vive o muere en Memphis". Días después, King fue asesinado en el Hotel Lorraine, a sólo diez millas de Boxtown, pero el movimiento sigue vivo.
Memphis Community Against Pollution se formó en respuesta a los nuevos intentos de privar a los residentes de South Memphis de salud y hogar. En 2019, Plains All American Pipeline y Valero Energy anunciaron planes para desarrollar el oleoducto Byhalia Connection para transportar petróleo crudo directamente a través de los vecindarios de South Memphis. Para avanzar en su proyecto, que les reportaría 7.000 millones de dólares anuales, las corporaciones aprovecharon la vía rápida para obtener permisos y las nuevas políticas de la administración Trump que facilitaban a las empresas privadas reclamar el dominio eminente. Los residentes no tardaron en recibir papeles para ceder sus tierras, por las que tanto habían luchado, sin hacer preguntas.
"Siempre se dice: ¿por qué no se ponen las pilas? Bueno, lo intentamos, pero cada vez que casi los levantamos, viene otra cosa".
- Batsell Booker, Presidente de la Asociación de Vecinos de Boxtown(Vice, 2021)
Nueve meses después de que se anunciara el proyecto, los miembros de la comunidad organizados por MCAP impugnaron su aprobación a pesar de la virulenta pandemia mundial. Los activistas del MCAP informaron puerta por puerta a los residentes sobre el proyecto y sus peligros. Las protestas y peticiones se sucedieron en masa. El ex vicepresidente Al Gore y el líder de la Campaña de los Pobres, el reverendo Dr. William J. Barber, II, se unieron a la lucha. Ante el verdadero poder de la comunidad, Plains All American y Valero abandonaron el proyecto el 21 de julio de 2021.
"Este oleoducto es un ejemplo del racismo medioambiental al que se enfrentan Westwood y Boxtown desde hace décadas".
- Justin Pearson, MCAP(Vicepresidente, 2021)
El movimiento de MCAP permanece y avanza. Desde principios del siglo XX, los negros pobres del suroeste de Memphis han soportado -y a menudo perecido- las fechorías racistas de la industria. Durante décadas, la industria ha asaltado la zona para refinar acero, procesar productos químicos, producir energía y mucho más. Según el MCAP, el 95% de la población es negra y los ingresos anuales medios de sus habitantes ascienden a 24.000 dólares. Enfrentados a una discriminación interseccional en el empleo, la vivienda, la contaminación industrial, la seguridad alimentaria, la atención sanitaria, la educación y otros aspectos, los residentes de la zona tienen cuatro veces más probabilidades de contraer cáncer que la media nacional. Las tasas de asma de la comunidad están muy por encima de lo normal. En resumen, la esperanza de vida en South Memphis es doce años inferior a la media del condado de Shelby.
Desde su victoria en Byhalia, MCAP se ha enfrentado a numerosas fuentes de contaminación que amenazan a millones de ciudadanos de Memphis y de todo el centro-sur. Situada sobre el acuífero Memphis Sands, Memphis obtiene toda su agua de un profundo y enorme lago de aguas subterráneas. Los estados y municipios de toda la zona hacen lo mismo.
El oleoducto de Byhalia ya no amenaza la salud de los acuíferos con vertidos de petróleo, pero el agua se enfrenta a otros peligros. La Tennessee Valley Authority lleva mucho tiempo almacenando cenizas de carbón en piscinas y vertederos que, según se ha demostrado, envenenan las tierras, las aguas y las comunidades locales. MPAC se une a Protect Our Aquifer, una organización comunitaria con la misión de proteger las arenas de Memphis y a quienes dependen de ellas, para aportar transparencia a las prácticas de la TVA y salvar las vidas de los residentes. A finales de 2022, MPAC, POA y otros socios comunitarios presionaron a las autoridades locales para que denegaran a TVA un nuevo e interminable contrato en Memphis.
MCAP también busca la justicia racial sobre el terreno. En agosto de 2022, la Agencia de Protección del Medio Ambiente identificó a South Memphis como una zona de alto riesgo de cáncer debido a la exposición al óxido de etileno procedente de Sterilization Services of Tennessee. Según MCAP, la instalación es una de "... más de 17 instalaciones de inversores de emisiones tóxicas cercanas y 100s en el parque industrial al oeste que contaminan el aire en South Memphis y contribuyen a la calificación de suspenso de la Asociación Americana del Pulmón para la calidad del aire." MCAP pide que el condado de Shelby lleve a cabo pruebas exhaustivas de la calidad del aire y pruebas de salud de la comunidad con un programa de aire totalmente dotado de personal y fondos. MCAP continúa educando al público sobre los riesgos a los que se enfrenta.
"En nuestro barrio, nos levantamos por la mañana y no podemos respirar".
- Residente de la comunidad de Boxwood(Vice, 2021)
Junto con POA, MCAP colabora con Breach Collective, el Southern Environmental Law Center y el Tennessee Chapter of the Sierra Club para proteger a sus comunidades. Juntos, pretenden promover la defensa y la legislación que ponga fin a los abusos sistémicos por parte de las empresas y el Estado. Anthropocene Alliance ofrece a MCAP los servicios pro bono necesarios para impulsar su movimiento en favor de la vida.
Para más información:
Vicio en la lucha contra el oleoducto de Byhalia: unenlace de vídeo esencial
MLK50 en la lucha contra el oleoducto
El director del Daily Memphian apoya al MCAP
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