Garry Harris, fundador y director ejecutivo del Center for Sustainable Communities, con sede en Atlanta (Georgia) y Hampton Roads (Virginia), comparte su trayectoria, desde su temprano interés por el campo de la energía hasta su carrera en ingeniería nuclear, y su misión como mentor de jóvenes negros.

Cuando Garry Harris se ponga a escribir su autobiografía, ya tendrá el título: Vivir como un niño de quinto curso. Harris dice que fue entonces cuando se tropezó con la elección de su carrera.

Corría el año 1968 y su familia acababa de comprar un juego de enciclopedias World Book. Alcanzó el volumen "R", hojeó las páginas y encontró una ilustración que destacaba la mecánica de la radiactividad.

Garry estaba tan emocionado que "arranqué la página del libro, sí, lo hice", se ríe.

Decidió crear un proyecto científico sobre partículas nucleares. Su padre le ayudó.

"Mi padre era electricista en el astillero, donde había trabajado en buques de guerra nucleares. Él no sabía nada del tema y yo tampoco sabía mucho", recuerda Garry. "Pero sabía pintar, hacer manualidades y montar cosas, así que fuimos a la ferretería y compramos todo lo que necesitaba para hacerlo funcionar." Ganó el primer premio.

Universidad, carrera profesional y conflictos

La fascinación de Garry por la energía le llevó a la Universidad de Virginia, donde se especializó en ingeniería nuclear. "Era una oportunidad única porque la universidad tenía un reactor", recuerda. (La Universidad de Virginia tuvo un reactor nuclear entre 1960 y 1998).

"Probablemente fui el segundo, tercero o cuarto afroamericano de todo el país en obtener un título de ingeniero nuclear", dice Garry. "Y fue duro. No había mentores, ni entrenadores, ni nadie que te ayudara. Simplemente te daban el dinero y te decían: '¡Eh, vete a la escuela!".

Tras graduarse, trabajó para Westinghouse Electric Corporation, donde ayudó a solucionar los fallos que afectaban a muchos reactores.

También se convirtió en instructor Senior Reactor Operator, un profesional autorizado por la Comisión Reguladora Nuclear. Garry impartió clases de física nuclear y teoría de reactores, abriendo camino una vez más, como hizo en la universidad. "De nuevo, fui el único negro, quizá el primero o el segundo del país en hacerlo", recuerda.

Cuando la oportunidad profesional de su entonces esposa le hizo trasladarse a Atlanta, Garry encontró trabajo en un grupo de vigilancia de la industria nuclear encargado de supervisar los reactores comerciales, un trabajo que entendía bien. Pero recibió pocos de los elogios de los que había disfrutado en Westinghouse.

Era uno de los dos negros de la organización, una situación a la que Garry se había acostumbrado. Pero le chocó un entorno en el que imperaban el elitismo y el amiguismo y se cuestionaban constantemente los conocimientos, las aptitudes y las credenciales de Garry y sus colegas negros.

"Yo no diría que no sabía nada de racismo", dice Garry. "Pero nunca me había ocurrido una experiencia así. Nunca me había enfrentado a ser excluido por mi raza. Llevaba en esto [el campo de la energía] desde quinto curso. Si empiezas pronto, se te da bien. Siempre fui bienvenida por lo que sabía. Pero ahora estoy en este ecosistema que se nutre de ser excluyente". Garry supo que había llegado el momento de marcharse cuando vio a un compañero negro sollozando en su mesa.

Tras otra experiencia similar en un organismo público, Garry decidió independizarse.

Nada de "Ay de mí

Garry llegó a su nueva pasión cuando empezó a ser mentor de un ministerio de solteros en la Iglesia Bautista Ebenezer -la iglesia donde predicó el Dr. Martin Luther King Jr.- y decidió convertir el grupo en un "ministerio de cuidado de la creación". El cuidado de la creación abarca una perspectiva basada en la fe del cuidado del medio ambiente.

Motivado por la oración y el trabajo en la iglesia del Dr. King, Garry decidió dar un paso más. "Tomé la parte comunitaria que aprendí en mis días de fraternidad en la UVA y las partes de energía, sostenibilidad, fe, cuidado de la creación y defensa y las convertí en una organización sin ánimo de lucro", dice Garry.

El Centro de Comunidades Sostenibles tiene la misión de hacer que las comunidades sean más ecológicas, limpias y seguras desde el punto de vista de la equidad y la justicia medioambiental.

El Centro "Energía para todos - ECOHouse" está rediseñando la casa construida por su padre para que tenga un impacto mínimo en el medio ambiente. El Centro también ayuda a los residentes a reducir su consumo de energía mediante actividades de divulgación y educación, programas de cambio de electrodomésticos, promoción de bombas de calor e iniciativas de modernización, energía solar a escala comunitaria, evaluaciones de hogares saludables, creación de mano de obra especializada en energías limpias y apoyo a la investigación sobre energías limpias y eficiencia energética.

Garry atribuye el éxito de su organización a "estar en el lugar adecuado en el momento oportuno" para aprovechar iniciativas como la Justice 40 del Presidente Biden y la Ley de Recuperación de Infraestructuras del Presidente Obama en 2009, que incluían medidas para modernizar las infraestructuras energéticas y de comunicaciones del país y potenciar la independencia energética.

También da crédito a A2. "Me uní a A2 porque al menos alguien estaría dispuesto a escuchar y a tener el valor de actuar", dice sobre su incorporación a la mayor coalición nacional de comunidades de primera línea que luchan por la protección del medio ambiente. "Muchas de estas grandes organizaciones reciben dinero de las empresas de servicios públicos, lo que inhibe su capacidad de oponerse y defender la justicia, de reaccionar en nombre de la comunidad".

Garry ha creado el Grupo e Instituto de Soluciones para la Sostenibilidad, donde ya está construyendo proyectos e instituciones de legado para la investigación de energías limpias, el desarrollo de la mano de obra, la vivienda y la comunidad, el tratamiento de las disparidades sanitarias, la mitigación de la contaminación, el desarrollo sostenible global, la defensa del clima y, lo que es más importante, la tutoría de jóvenes negros y jóvenes en la industria energética.

"Por eso comparto mi historia y mi propósito", dice. "Quiero contar una historia sobre los comienzos, la valentía, la perseverancia y el salir adelante".

"Miro al horizonte y no veo a nuestros jóvenes", afirma. Su solución: "Tenemos que empezar pronto, como en quinto de primaria, y conseguir que nuestros jóvenes se comprometan en estos campos. Por ejemplo, en el pasado hemos trabajado con miles de jóvenes a través de iniciativas de educación STEM [ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas] como nuestra Academia SMART, Just Science Scholars e Inspire and Empower for Girls and Women". También le gustaría proporcionar mecanismos de afrontamiento para ayudar a los jóvenes a lidiar con el racismo institucionalizado. "Tenemos que proporcionarles estrategias para que tengan la mejor oportunidad posible de triunfar".