«Una zona de sacrificio». Así es como KeShaun Pearson describe la forma en que xAI, la empresa de Elon Musk, ha tratado al barrio históricamente negro de Boxtown, en el suroeste de Memphis, junto al cual instaló rápidamente el superordenador más grande del mundo en el verano de 2024.

Bautizado como Colossus, el gigantesco centro de datos entró en funcionamiento en un tiempo récord: solo 122 días. Para alimentarlo, se instalaron 35 turbinas de metano sin permisos medioambientales. Los residentes se enteraron por las noticias de que el centro de datos de IA, que requiere enormes cantidades de energía, se iba a inaugurar en su zona.

«La gente tuvo una reacción muy visceral», afirma Pearson, director ejecutivo de Memphis Campaign Against Pollution (MCAP), miembro de A2. «Se sintieron profundamente menospreciados. Esta sigue siendo la historia del suroeste de Memphis, donde las empresas [eligen] lugares con una alta concentración de población negra con bajos ingresos, aunque sean propietarios de sus viviendas. No se nos incluye en las decisiones sobre nuestra vida cotidiana, sobre el aire que vamos a respirar».

«Por eso utilizamos el término «zona de sacrificio»: solo se puede actuar así si no se cree que la vida de estas personas importe tanto como la de cualquier otra».

Contaminación atmosférica

El aire de Boxtown lleva mucho tiempo contaminado por la industria pesada, que incluye una acería, una refinería de petróleo y una central eléctrica de gas. Los residentes locales tienencuatro vecesmás probabilidades de padecer cáncer que el estadounidense medio, mientras que Memphis es una delas «capitales del asma» de Estados Unidos.

Según una investigación encargada por TIME, los niveles máximos de concentración de dióxido de nitrógeno aumentaron un 79 % en comparación con los niveles previos a xAI en las zonas inmediatamente circundantes a las instalaciones, y un 9 % en Boxtown. «El aire tiene un sabor amargo», afirma Pearson, y añade que hay un olor a azufre en la atmósfera.

xAI satisfizo las enormes necesidades energéticas de Colossus 1, una de sus tres instalaciones en la región, utilizando turbinas de metano, aprovechando una laguna legal que establecía que no era necesario obtener permisos para los generadores siempre que no permanecieran en el mismo lugar durante más de 364 días. En 2025,las imágenes térmicas captadas porsatélitepor el Southern Environmental Law Centermostraron que 33 turbinas, que emitenóxidos de nitrógeno formadores de smog, formaldehído cancerígeno y partículas finas, estaban activas al mismo tiempo. Las partículas finas aumentan significativamente el riesgo de padecer enfermedades graves, como asma, ataques cardíacos, enfermedades respiratorias y accidentes cerebrovasculares.

MCAP codirigió la lucha para expulsar de Memphis las turbinas no autorizadas de xAI. Ese esfuerzo dio sus frutos en enero, cuando la Agencia de Protección Ambiental (EPA) dictaminó que los generadores de la empresa necesitaban permisos atmosféricos, incluso si se utilizaban de forma temporal. Pearson gritó emocionado al escuchar la noticia: «Que la EPA respalde nuestra postura es muy importante. Si no hubieran fallado a nuestro favor, sabríamos que seguíamos luchando por lo correcto, pero sin duda es una sensación fantástica. Fue casi como si me hubieran quitado un peso de encima».

La decisión de la EPA, que se produjo en un momento en el que la administración Trump ha recortado las medidas de protección climática y medioambiental, se percibió como una auténtica victoria. xAI había recibido permisos para 15 turbinas en julio de 2025, lo que le obligaba a equiparlas con sistemas de reducción catalítica selectiva para reducir los contaminantes. Según el último recuento, dice Pearson, Colossus 1 todavía tenía 13 turbinas activas. Con la contaminación atmosférica en barrios como Boxtown ya peligrosamente alta, estas turbinas simplemente «no tienen por qué estar ahí», subraya.

La expansión del centro de datos de la empresa también ha continuado a un ritmo vertiginoso. xAI lanzó Colossus 2 (denominado MACROHARD) a mediados de enero en una instalación de Whitehaven, en las afueras de Tennessee, alimentada por docenas de turbinas situadas justo al otro lado de la frontera con Misisipi, en Southaven. El anuncio de Musk de que la segunda instalación estaba en funcionamiento se produjo justo después de que la EPA dictaminara que se necesitaban permisos para los generadores. Se está construyendo un tercer centro de datos de xAI, también en Southaven y denominado MACROHARDRR.

Aunque estas turbinas se encuentran justo al otro lado de la frontera, la proximidad a South Memphis significa que estas instalaciones «siguen afectando a toda nuestra región», afirma Pearson, así como a los habitantes de Southaven. Las imágenes térmicas captadas por Floodlight, casi dos semanas después de la decisión de la EPA,mostraban más de una docena de turbinas no autorizadasquemando gas en las instalaciones de xAI en Southaven, y cientos deresidentes se manifestaron para instar alos reguladores a rechazar la solicitud de xAI de 41 nuevas turbinas en febrero.

xAI no respondió a una solicitud de comentarios.

Pearson cree que xAI decidió cruzar la frontera con Colossus 2 debido a «la creencia de que Misisipi no está organizado y puede ser explotado». Pero los activistas de toda la región están organizando una respuesta, trabajando codo con codo: en Misisipi y Arkansas, los comités organizadores estatales de A2 están tendiendo puentes entre organizaciones para que las grandes tecnológicas rindan cuentas, mientras que estas alianzas también están empezando a tomar forma en Misuri, Oklahoma, Luisiana y Arizona con el apoyo de los organizadores comunitarios de A2.

Energía

La directora ejecutiva de Young, Gifted & Green, LaTricea D. Adams, habla durante una reunión pública sobre xAI y su impacto en la ciudad el 12 de abril de 2025, en la iglesia bautista Mount Pisgah, en el sur de Memphis. Foto: cortesía de Young Gifted & Green.

xAI ha construido dos subestaciones, lo que le permitiría obtener hasta 300 megavatios (MW) de la red eléctrica de Memphis para Colossus 1. Memphis depende en gran medida de los combustibles fósiles para generar electricidad, y laTennessee Valley Authority (TVA)ha dado recientemente luz verde a la construcción de seis nuevas turbinas de gas metano.

Los activistas afirman que 300 MW son suficientes para abastecer de energía a 200 000 hogares, y algunos habitantes de Memphis se preguntan si los centros de datos que consumen energía de la red podrían aumentar sus facturas de electricidad o incluso contribuir a cortes en el suministro.

LaTricea Adams, presidenta de Young, Gifted and Green, miembro de A2 que colaboró con MCAP para exigir responsabilidades a xAI, afirma que, en algunos códigos postales, los cortes de suministro se han convertido en un problema habitual durante la última década. Según ella, la red necesita más inversión para su mantenimiento y «en combinación con el cambio climático, el problema se ha agravado aún más».

Los barrios históricamente negros del sur de Memphis son especialmente vulnerables a los cortes de electricidad durante las inclemencias meteorológicas, ya que sus líneas eléctricas son aéreas. Aunque Adams añade que no hay pruebas de que xAI esté contribuyendo a los cortes en esta fase, los residentes siguen inquietos.
A los residentes también les preocupa que los centros de datos, que requieren grandes cantidades de energía, puedan provocar un aumento de las facturas de servicios públicos locales en un momento en el que estas ya se han disparado. El temor es que los centros de datos no solo aumenten la demanda, sino que también requieran mejoras en la infraestructura energética, cuyos costes tendrían que absorber los contribuyentes.

Young, Gifted and Green quiere que xAI utilice energías renovables para alimentar sus instalaciones, en lugar de recurrir a una red que depende en gran medida de los combustibles fósiles para la generación de electricidad. Adams afirma que xAI debería centrarse en cómo conseguir que sus centros de datos utilicen «tanta energía solar como sea posible para dejar de utilizar la energía generada por combustibles fósiles». También aboga por el desarrollo de la energía solar comunitaria.

Dada su enorme carga energética, ¿pueden los centros de datos ser realmente ecológicos? Adams se refiere al centro de datos de Google en West Memphis, Arkansas, que está construyendo un proyecto solar de 600 megavatios y un sistema de almacenamiento de baterías de 350 MW, como ejemplo de un desarrollo mucho más responsable. «Google tomó nota de lo que ocurrió en Memphis con xAI e hizo exactamente lo contrario: cumplió con las exigencias que teníamos para xAI. Desde el principio, han empezado a pensar en inversiones para infraestructuras ecológicas con energía solar». Sin embargo, algunosactivistas de Arkansas, como Orysus Bolly, también han criticado lo que describen como una falta de transparencia sobre la operación.

xAI anunció en noviembre que tiene previsto construir unagranja solar de 88 acres junto a Colossus 1, un tamaño que, según se informa, probablemente solo producirá alrededor de 30 megavatios de electricidad. La granja solar es una victoria, afirma Adams, pero pide más transparencia y claridad sobre lo que supondrá para los residentes locales.

Miembros de Protect Our Aquifer. Foto: cortesía de POA.

El consumo de agua de los centros de datos es otra preocupación fundamental para los habitantes de Memphis: los superordenadores requieren enormes cantidades de agua para refrigerar los servidores. Protect Our Aquifer, miembro de A2, afirma que se prevé que la demanda máxima de agua se acerque a los cinco millones de galones al día.

La organización ha estado advirtiendo sobre la presión que la industria pesada ejerce sobre el acuífero Memphis Sand, incluido el riesgo de que el bombeo intensivo pueda arrastrar contaminantes históricos, como el arsénico, al agua potable de la zona. La central eléctrica de la TVA también se abastece directamente del acuífero para su refrigeración.

Las condiciones meteorológicas extremas ejercen una mayor presión sobre el acuífero, ya que la demanda de energía es mayor durante estos periodos de heladas, explica Sarah Houston, directora ejecutiva de Protect Our Aquifer. «Se da una situación en la que nuestra empresa de servicios públicos tiene que elegir: ¿enviamos agua a la TVA para generar energía? ¿Enviamos agua a nuestros clientes comerciales e industriales? ¿O enviamos agua a la población para que pueda sobrevivir?».

La organización lleva mucho tiempo haciendo campaña para que la industria utilice aguas residuales recicladas y tratadas, en lugar de extraer agua potable del acuífero. Colossus 1 se encuentra junto a la planta de tratamiento de aguas residuales T.E. Maxson de Memphis, y el grupo presionó con éxito a xAI para que se comprometiera a construir una instalación para tratar aún más el agua reciclada hasta alcanzar el nivel necesario para la refrigeración de superordenadores industriales. Además de utilizarse para refrigerar Colossus 1, la planta de reciclaje de agua también se utilizará para la central eléctrica local de la TVA.

Se espera que la planta de reciclaje esté operativa a finales de 2026. Houston afirmó que el proyecto tenía el potencial de ser «netamente positivo», pero subrayó que siguen existiendo serias preocupaciones, especialmente en lo que respecta a la transparencia y la expansión, ya que siguen surgiendo nuevos centros de datos. Aunque se prevé que esta planta de reciclaje de agua reduzca la presión sobre el acuífero en un 9 % en total (y enun 30 % a nivel local, en Davis Wellfield), siguen sin resolverse las dudas sobre cómo se refrigerarán Colossus 2 y MACROHARDRR, y qué consecuencias podría tener esto para la demanda de agua y energía a largo plazo.

El acuífero de Memphis es un gran motivo de orgullo para la población local, afirma Houston, y la presión de la ciudadanía fue clave para que xAI se comprometiera a construir la planta de reciclaje: «La comunidad no dejó que ese mensaje cayera en el olvido, insistiendo en que lo necesitábamos para la TVA, que sería bueno para el agua potable en el futuro y para la comunidad del suroeste de Memphis».

A medida que los centros de datos continúan extendiéndose por todo Estados Unidos, Houston anima a la gente a plantear demandas claras a sus representantes y a los líderes locales a utilizarlas como palanca. Una instalación de reutilización de agua fue una condición desde el principio, afirma: esto fue clave para la victoria.

«Debería haber una lista de deseos de la comunidad: ¿qué necesitamos y cómo se puede aprovechar su poder? Ellos [los centros de datos] le necesitan, necesitan su espacio. Tenga esa lista de demandas lista para usar. Porque si no lo pide desde el principio y luego les da las llaves del castillo, no tendrán que hacer nada de esto».