De niño, en Port Arthur, Texas, Hilton Kelley estaba acostumbrado al olor a huevo podrido que impregnaba su ciudad natal; le parecía tan natural como respirar. Los habitantes de la ciudad consideraban el aire putrefacto como "el olor del dinero", sin el cual la ciudad -cuyos cimientos se construyeron sobre el petróleo y el gas- no sería nada.
Después del instituto y de una temporada en la Marina, Kelley disfrutó de una carrera de actor en California, sin interés en volver a respirar ese aire de refinería con olor a huevo podrido. Pero en el año 2000, cuando volvió a casa de visita, con ojos de adulto, se dio cuenta de lo mucho que le necesitaban.
"Hemos estado en el infierno en la tierra", dijo Kelley.
Kelley fundó ese año la Community In-Power and Development Association Inc. con la convicción de que los contaminadores deben rendir cuentas por el envenenamiento crónico y sistemático de las comunidades de bajos ingresos que viven a lo largo de la "línea de valla" de sus operaciones.
Port Arthur, un importante puerto para la industria del petróleo, el gas y los productos químicos, alberga una de las mayores refinerías del país y una de las más contaminantes. A 90 millas al este de Houston y a menos de 3 pies sobre el nivel del mar, la ciudad ha sido asolada por tormentas y huracanes, como el huracán Rita en 2005 y el Ike en 2008, que han provocado importantes inundaciones terrestres y costeras.
En 2017, el huracán Harvey causó estragos en la vulnerable ciudad, provocando daños por valor de 1.300 millones de dólares y afectando al 80% de las viviendas. Tras el paso del huracán Laura en 2020, los residentes se enfrentaron a la difícil decisión de salir de sus casas y exponerse a Covid-19, o quedarse en casa sin electricidad ni agua y enfrentarse a las consecuencias para la salud de las fugas químicas y la contaminación de las zonas industriales afectadas por la tormenta.
Mientras los residentes luchaban por recuperarse de las repetidas inundaciones provocadas por las tormentas, las organizaciones comunitarias, como CIDA, empezaron a trabajar con los funcionarios de la ciudad para abordar e identificar soluciones a las inundaciones, especialmente en el oeste de la ciudad, donde los residentes son triplemente vulnerables por la proximidad de las refinerías de petróleo, la repetida pérdida de propiedades por las tormentas y los bajos ingresos que hacen de la reconstrucción un proceso costoso e inaccesible.
A partir de 2020, el CIDA y la ciudad de Port Arthur están trabajando para desarrollar un plan de gestión de llanuras de inundación para el lado oeste que identifique los factores desencadenantes de las inundaciones y amplíe las opciones de desarrollo centradas en la mitigación de las inundaciones y las estrategias basadas en la naturaleza. Trabajando en colaboración con el Dr. Galen Newman y el Dr. John T. Cooper de Texas A&M, con financiación de la Subvención de Asistencia Técnica para Infraestructuras Verdes de la Asociación Americana de Planificación, el Programa de Asistencia Técnica para la Investigación Participativa Basada en la Comunidad de The River Network y el Programa de Comunidades Resilientes de Wells Fargo, el CIDA está explorando soluciones estructurales y no estructurales para la adaptación a las inundaciones.
Haciendo referencia al Plan de Catástrofes de 2018 y a las prioridades de gestión de riesgos de la ciudad, estas acciones se centrarían, en parte, en la implantación de infraestructuras verdes en lugares como el barrio de Montrose y otras comunidades del oeste de la ciudad. Las acciones incluyen intervenciones físicas como la impermeabilización de propiedades, así como otras estrategias como la compra de viviendas y el compromiso en torno a la preparación para emergencias. Estos esfuerzos continúan la historia de CIDA de abordar los impactos ambientales, tanto del clima como de la contaminación, para la comunidad.
Escrito por Kerri McLean y Andrés González
Enlaces
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