Asociación del Parque Weequahic (WPA)

"Newark es una ciudad muy estresante. Queremos hacer de ella un lugar acogedor y tranquilo".

- Wynnie-Fred Victor Hinds, Director Ejecutivo, Asociación del Parque Weequahic

En el siglo^XIX, Frederick Law Olmsted transformó los espacios públicos de Estados Unidos. Antes de él, una clase obrera industrial trabajaba bajo la suciedad, el smog y la enfermedad mientras los ciudadanos ricos y poderosos accedían libremente a los esplendores de la naturaleza o los mantenían en jardines privados. Olmsted imaginó una red de parques públicos para mantener y cultivar la belleza natural en pro de la salud mental, emocional, física y espiritual de los trabajadores.

"...[E]xiste un placer común, constante y universal en todos los parques urbanos, que resulta de la sensación de alivio que experimentan quienes entran en ellos, al escapar de las circunstancias de estrechez, confinamiento y control de las calles de la ciudad; en otras palabras, una sensación de libertad ampliada es para todos, en todo momento, la gratificación más cierta y más valiosa que proporciona un parque."

- Frederick Law Olmsted

Weequahic Park, en el sur de Newark (Nueva Jersey), es un parque heredado de Olmsted, diseñado por sus hijos hace 125 años. Con una superficie de 311 acres y un lago de 80 acres, el parque y su belleza naturalista han soportado un siglo de desarrollo urbano, sirviendo en ocasiones como un próspero recurso público y en otras como un recordatorio de las inversiones públicas ahora rutinariamente descuidadas.

En el^siglo XXI, la Asociación del Parque Weequahic (WPA) pretende devolver el parque a sus orígenes: como santuario que acerca la naturaleza a los trabajadores urbanos para calmar su estrés diario y mejorar su salud integral. Fundada en 1992 por corredores locales consternados por el estado de deterioro en que había caído el parque, la WPA ha hecho suya la misión de Olmsted. Su objetivo es proporcionar un recurso público en los parques públicos "...como centros que deben proporcionar un hermoso respiro del estrés de la vida diaria, manteniendo, preservando y restaurando el Parque Weequahic y el Lago del Parque Weequahic".

Un siglo de desarrollo urbano ha planteado serios retos^{del siglo XXI} a la infraestructura del parque^{del siglo XIX}. El parque Weequahic está dividido ahora por una autopista y una vía de tren. En su lado este, más autopistas y vías de tren amortiguan el parque desde el aeropuerto Liberty de Newark y su ajetreado puerto que conecta Nueva Jersey con Nueva York hasta el océano Atlántico. 

La contaminación de las aguas subterráneas de la zona incluye niveles tóxicos de plomo, arsénico, cromo y otros contaminantes mortales. Los terrenos baldíos y los vertederos de residuos peligrosos salpican los barrios que rodean el parque, y a una manzana del límite oriental del parque hay un vertedero registrado como superfondo. El lago del parque esconde profundas capas de lodos vertidos que se han filtrado en sus aguas; la proliferación de algas cubre el lago todos los veranos, agotando el oxígeno para la vida acuática.

"La posesión de un poder arbitrario ha tendido siempre, en todo el mundo, a destruir irresistiblemente la sensibilidad humana, la magnanimidad y la verdad".

- Frederick Law Olmsted

Desde 1995, la WPA se ha asociado con el condado de Essex para actuar como administrador del parque, pero los problemas agravados de la vida urbana han exigido una perspectiva ecológica que va mucho más allá de los límites del parque. En otras palabras, Weequahic Park sirve de ancla para rehabilitar y mejorar la naturaleza y sus recursos para toda una región.

Como administradores del parque, la AMP se compromete a educar a los ciudadanos sobre el medio ambiente y el clima, al tiempo que ofrece actividades recreativas y culturales para mejorar la vida urbana. Recientemente, la WPA ha desarrollado una amplia propuesta para restaurar el parque mediante el cultivo de infraestructuras verdes -como la rehabilitación de la costa o la remediación de los sedimentos del lago- y la mejora de las infraestructuras recreativas -como pistas de caucho reciclado para uso público-. La AMP también organiza programas de servicios sociales, música, arte y otros actos culturales, programas recreativos, festivales, etc., en un centro comunitario creado en coordinación con las autoridades cívicas.

"El disfrute del paisaje emplea la mente sin fatiga y sin embargo la ejercita; la tranquiliza y sin embargo la vivifica; y así, a través de la influencia de la mente sobre el cuerpo da el efecto de descanso refrescante y revigorización a todo el sistema."

- Frederick Law Olmsted

Cada vez más, la AMP se coordina con activistas medioambientales para garantizar un medio ambiente sano a los ciudadanos de la zona metropolitana de Newark. Dada la demografía de la zona, la preocupación por la justicia medioambiental motiva este trabajo. Newark es una comunidad mayoritariamente minoritaria. Los barrios predominantemente negros flanquean Weequahic Park por el noroeste, mientras que los barrios predominantemente latinos se encuentran al noreste. En varias zonas censales cercanas al parque, hasta el 40% de los residentes viven en la pobreza. Al igual que el propio parque, los residentes de la zona se enfrentan a importantes amenazas medioambientales que agravan la inseguridad económica y el racismo. Los barrios que rodean el parque se enfrentan a riesgos de cáncer tóxico en el aire que superan habitualmente el percentil 90 para las comunidades de Nueva Jersey.

La AMP imagina un futuro en el que Weequahic Park mejore la calidad de vida de sus ciudadanos y de la región. Junto con sus programas de parques, la WPA se ha unido a Good Jobs, Clean Air NJ para luchar contra un amplio centro aéreo de Amazon en el aeropuerto de Newark que aumentaría drásticamente el tráfico aéreo y la contaminación atmosférica en un entorno ya de por sí peligroso. Desde julio de 2022, la Autoridad Portuaria ha respondido a la presión pública cancelando las conversaciones con Amazon.

De cara al futuro, la WPA planea una amplia agenda para devolver al Parque Weequahic a sus orígenes como servicio público visionario y parque público de primer nivel. A2 apoya los esfuerzos holísticos de la WPA con conexiones con expertos científicos y financiación para ayudar a asegurar su agenda. En 2023, A2 se coordinará con la WPA para aportar recursos federales al entorno costero más amplio del Parque Weequahic. En última instancia, nos unimos a la WPA y a su antepasado, Frederick Law Olmsted, para promover la salud holística de todos los residentes urbanos de Nueva Jersey y más allá. 

Para más información:

How 'Unbuilding' Can Help Weather Climate Disasters, US News por Laurie Mazur, julio de 2023.

La joya de la corona de Newark se renueva: Weequahic Park, Newark NJ Patch, Sep. 2021

Newark recuerda a 'Mootsie' Middleton y Carl Sharif en la ceremonia del parque Weequahic, Newark NJ Patch, Oct 2016.