Louis, el estuario de agua dulce más grande de Norteamérica, está siendo atacado: décadas de contaminación procedente de la minería, la industria siderúrgica, el transporte marítimo y las industrias químicas han contaminado estas aguas, agravando el riesgo inminente de la minería de sulfuro, las inundaciones provocadas por el clima que propagan los contaminantes y la casi erradicación del arroz silvestre. Estas amenazas afectan de forma desproporcionada a las comunidades indígenas y de bajos ingresos, poniendo en peligro el acceso al agua potable, los alimentos tradicionales y las prácticas culturales. Waankam: People for the Estuary, cuyo nombre proviene del anishinaabemowin y significa "el estado más prístino del agua", es una iniciativa de base que trabaja para proteger y restaurar el estuario mediante limpiezas de la costa, análisis comunitarios del agua, plantación de arroz silvestre y educación de los jóvenes. El grupo también persigue la personificación jurídica del estuario, en el marco del creciente movimiento mundial Derechos de la Naturaleza, para que el río tenga personalidad jurídica en los tribunales. En el fondo, los Derechos de la Naturaleza son un poderoso llamamiento a honrar la sabiduría indígena, cambiando las perspectivas de utilizar la naturaleza como un recurso a reconocer su derecho inherente a la vida.
Fundado en 2019, Waankam está dirigido por residentes indígenas y no indígenas de Duluth, muchos de ellos con vínculos personales con el declive del estuario. El grupo celebra reuniones estacionales basadas en el conocimiento indígena y ecológico y organiza foros públicos sobre temas como la restauración del arroz silvestre y la legislación sobre contaminación. Waankam colabora con aliados como la Autoridad del Tratado de 1854, Minnesota Land Trust y la Hermandad de Mujeres Indígenas por el Agua para apoyar la resiembra de manoomin y la restauración del litoral. En colaboración con la Harbor City International School, están poniendo en marcha un plan de estudios de un año de duración para ayudar a los estudiantes a convertirse en administradores informados del agua limpia, los ecosistemas sanos y el futuro del estuario. Aunque la ciudad aún no ha aprobado una enmienda a la Carta de los Derechos de la Naturaleza, el trabajo jurídico de Waankam, junto con la ciencia y la educación de base, ha contribuido a atraer la atención del Ayuntamiento. "El estuario debe hablar por sí mismo", afirma Emily Levang, cofundadora de Waankam. Waankam aúna leyes, ceremonias, aprendizaje de los jóvenes y política para restablecer el equilibrio ecológico y honrar su relación con el agua.
Leñadores en un conductor de troncos por el río St. Louis, cerca de Duluth, en 1888. Foto: MPRNews.org