Waankam: People for the Estuary es una iniciativa ciudadana ubicada en Duluth (Minnesota) que trabaja para proteger el medio ambiente, concretamente el río y el estuario de San Luis, dotando al ecosistema de los mismos derechos legales que se reconocen a las personas. Louis es el mayor estuario de agua dulce de Norteamérica, la cabecera de los Grandes Lagos y el mayor afluente estadounidense del Lago Superior. La iniciativa forma parte de un esfuerzo mundial más amplio por reconocer los "derechos de la naturaleza", que ha arraigado en muchas naciones y comunidades de todo el mundo. En 2008, Ecuador se convirtió en el primer país del mundo en incorporar los derechos de la naturaleza a su Constitución. People for the Estuary espera introducir una Carta Municipal para Duluth, MN que declare su misión de garantizar derechos para el estuario del río St. Louis con la esperanza de que los seres humanos podamos ser más conscientes de nuestro papel en el apoyo a la vida regenerativa y tomar las medidas necesarias para ello.
Los estuarios se cuentan entre los ecosistemas más productivos de la Tierra y mantienen una relación especial con los pueblos indígenas que los habitaron, estacional o permanentemente.
La filosofía de los derechos de la naturaleza, coherente con la cosmovisión indígena y la moderna ecología basada en sistemas, considera la naturaleza como entidad y no como recurso. Nuestro uso histórico de la naturaleza como propiedad nos ha conducido a la crisis climática a gran escala y a la degradación del estuario de San Luis a menor escala. People for the Estuary está trabajando para conseguir el estatus de persona para el estuario. Este estatus permitiría al grupo actuar como guardián legal del estuario y representarlo ante los tribunales, para conseguir compensaciones por los daños causados por el desarrollo, la industria y otras fuentes, pero también para prevenir de forma proactiva la necesidad de restauración y remediación. El grupo está dirigido por un núcleo de 4 personas: Barbara Akre, Ricky DeFoe, Emily Levang y Zhaawanangikwe-Leah Prussia. Incluye a miembros indígenas y blancos que trabajan para devolver el estuario a Waankam, o "el estado más prístino del agua", en el que ha sido fuente de agua dulce limpia, refugio de biodiversidad para 238 especies de aves y vivero de 45 especies de peces.
Leñadores en un conductor de troncos por el río St. Louis, cerca de Duluth, en 1888. Foto: MPRNews.org