Detener las inundaciones de Elmhurst

Era julio de 2010, y 100.000 galones de agua se habían vertido en el sótano de Kathleen Sullivan.

Sullivan, residente de toda la vida en Elmhurst (Illinois), ya había visto inundaciones antes. La primera vez fue en 1987, cuando una tormenta de 100 años descargó más de 9 pulgadas de lluvia en Elmhurst y desbordó un arroyo cercano. Los gobiernos de la ciudad y del condado respondieron con una oleada de esfuerzos para controlar las inundaciones -construyeron una cantera y un nuevo sistema de embalses- y siguió un periodo de sequía. Pero luego, 2008 y 2009 trajeron un puñado de tormentas y, con ellas, cinco pequeñas inundaciones a la calle de Sullivan.

Luego llegó 2010. Más de mil casas de Elmhurst se inundaron tras una gran tormenta. Sullivan ayudó a sus vecinos a evacuar a sus hijos y vio cómo el agua subía dos metros de altura en su propio sótano.

Estuvo en estado de shock durante días, y luego decidió hacer algo al respecto.

"Imagina que tu casa es una bola de nieve y que la sacudes", dice Sullivan. Después de que ella y su marido bombeasen el agua, no podía creer las secuelas: animales muertos, residuos sanitarios, piedras, suciedad, "todo lo que puedas imaginar".

"Dije que iba a ir a las reuniones del ayuntamiento hasta que lo arreglaran", recuerda. "Tengo un mejor récord de asistencia que la mayoría de mis concejales desde entonces".

Pero no hubo una solución rápida. El alcalde de la época creó un grupo de trabajo sobre inundaciones, al que se unió Sullivan, pero dijo que no se produjo ningún cambio significativo.

"La gente intentaba decir que 2010 fue una casualidad y luego ocurrió lo de 2013".

Fue otra gran inundación, la tercera en su vida. Las alcantarillas de la ciudad se llenaron de agua después de una tormenta, y 9 pies de agua fluyeron hacia el sótano de Sullivan. Cuando se produjeron más inundaciones en 2014, la amiga de Sullivan, Tracy Fleischer, creó un grupo de Facebook llamado "Stop Elmhurst Flooding", una forma de comunicar a las víctimas de las inundaciones, reunir a la comunidad y estimular al gobierno a actuar. Fleischer pidió ayuda a Sullivan y repartieron tarjetas postales en el desfile del Día de San Patricio. 500 personas se unieron de inmediato. Hoy el grupo cuenta con más de 1.000 miembros.

"La gente se da cuenta de que tenemos recursos", dice Sullivan. "Damos recomendaciones a los contratistas, o si la gente quiere participar en el gobierno, les explicamos cómo hacerlo. Hemos hecho un buen trabajo de educación del público, y cada vez que hay una lluvia fuerte, cinco o diez personas más se unen a nuestro grupo."

Y la educación es crucial no sólo para las víctimas de las inundaciones, sino también para el resto de la comunidad.

"La gente cree que una casa se inunda por algo que hizo el propietario, y a veces es así", dice. "Si hay filtraciones, muchas veces hay algo que se puede hacer, pero en nuestro caso no hay nada que podamos hacer. Tendríamos que construir fosos alrededor de nuestras casas".

En cambio, Sullivan dice que el problema radica en la infraestructura de la ciudad, y su grupo ha presionado con éxito para que se realicen mejoras. En otoño de 2016, por ejemplo, el Ayuntamiento de Elmhurst aprobó proyectos de control de inundaciones por valor de 5 millones de dólares, incluida una tubería que llevará el agua desde la calle de Sullivan hasta un estanque situado a una milla de distancia.

Pero eso no significa que Sullivan esté descansando tranquila. Todavía hay un gran problema de inundaciones en la parte suroeste de Elmhurst, y dice que el concejal ha pedido a su grupo su ayuda para impulsar una solución.

"[Los concejales] saben que tener un foco en el proyecto ayuda", dice. "Mantenemos el foco de atención".

Hay algunos detractores, admite Sullivan. A algunos residentes les preocupan los estanques de detención que se pretenden construir y si son seguros para los niños del barrio.

"Es mucho peor si tienes agua en tu propia casa", dice. "Los vecinos tienen mucho estrés postraumático de cuando hay tormentas. La gente no duerme por aquí. Incluso los niños".

Sullivan cuenta la historia de su amiga Tracy Fleischer, cuyos hijos, según ella, han pasado tres años viviendo sólo en el segundo piso de su casa, ya que el primero ha sido dañado con frecuencia por las inundaciones.

"No hago esto sólo por mí", dice Sullivan. "También lo hago por las otras personas a las que ayuda".

Escrito por Olivia Bobrowsky

Enlaces

Las inundaciones cierran calles y hacen que algunas casas hagan agua

Cuatro veces en 10 años": Los residentes de Elmhurst exponen sus continuas frustraciones por las inundaciones