Chicago es conocida desde hace tiempo como la "Ciudad del Viento". Cuando ese viento trae brisas frescas del lago Michigan en un caluroso día de verano, es bienvenido. Pero para los residentes del lado sureste de Chicago en 2013, esos vientos tenían algo mucho más insidioso.
"Cuando el viento se levanta sobre el río Calumet de Chicago, los residentes de la zona se ponen nerviosos. Los montones de residuos de las refinerías de petróleo se alinean en las orillas y, durante una tormenta especialmente fuerte en 2013, nubes de polvo negro ondearon por las calles y oscurecieron los cielos de la comunidad de clase trabajadora del Southeast Side." NRCD.org, Batalla sucia en los patios traseros de Chicago, 2015
Imagínese que una empresa decide almacenar el coque de petróleo en pilas sin cubrir, a veces de cinco pisos de altura, en terminales a lo largo de un río para facilitar su exportación, cerca de las casas, las escuelas y los parques de su comunidad. ¿Por qué es un problema? El coque de petróleo es un subproducto del refinado del petróleo pesado de arenas bituminosas. Es un polvo fino y negro destinado a ser vendido a países con normas medioambientales menos rigurosas para ser quemado como alternativa sucia y barata al carbón.
¿Qué harías tú? Junto con el alboroto de toda la comunidad, el Grupo de Trabajo Ambiental del Sureste unió fuerzas con el NRDC en abril de 2014 y presentó una notificación de intención de demandar a KCBX y a sus propietarios, los hermanos Koch, para hacer algo con respecto a las pilas de coque de petróleo venenoso. Luego, en 2015, "la ciudad de Chicago... prohibió el almacenamiento y la transferencia de coque de petróleo de una de las dos instalaciones de KCBX Terminals Co. del lado sureste a partir de finales de junio". La presión pública había prevalecido, aunque una terminal del lado sur seguía procesando coque de petróleo.
Este es sólo un ejemplo del tremendo trabajo del Grupo de Trabajo Ambiental del Sureste (SETF), formado en 1989 por Marian Byrnes. La organización comenzó con otra lucha, cuando una coalición de 30 organizaciones de base se unió para oponerse a una incineradora de basura propuesta en un antiguo emplazamiento siderúrgico.
Como comunidad de clase trabajadora, el Southeast Side de Chicago ha soportado generaciones de contaminación industrial. Los emplazamientos de fabricación de acero y productos químicos dejaron solares vacíos contaminados, las industrias que procesan materiales de desecho llenan el aire de humos nocivos y todas las industrias que nadie quiere tener al lado, las plantas de aguas residuales y basura, las incineradoras, la producción de asfalto y gas natural, etc., se han convertido en vecinos de la comunidad.
La SETF es una organización medioambiental sin ánimo de lucro que se dedica a servir al lado sureste y a los suburbios del sur de Chicago promoviendo la educación medioambiental, la prevención de la contaminación y el desarrollo sostenible. Su misión habla de crear una "zona del sureste de Chicago [que] sirva algún día como modelo nacional e internacional de integración de zonas industriales, residenciales y naturales en una comunidad urbana productiva, verde y ambientalmente sostenible."
Han luchado contra la propuesta de convertir el lago Calumet en un aeropuerto, se han opuesto a los vertederos en O'Brien Lock, han participado en la Iniciativa Calumet de 2001, que restauró y mejoró los espacios abiertos y las oportunidades económicas, ampliaron las moratorias de los vertederos y ayudaron a cerrar la central eléctrica de carbón Stateline. En marzo de 2021, junto con sus aliados, consiguieron llamar la atención de la EPA sobre una propuesta de permiso a General Iron para una controvertida operación de trituración de coches en el lado sureste, lo que provocó que el permiso fuera detenido por la alcaldesa Lori Lightfoot. Como declaró Peggy Salazar, directora de la SETF, "nos merecemos un aire, un agua y un suelo limpios, y nos merecemos una voz real en el proceso de concesión de permisos."
En la actualidad, SETF está haciendo campaña a favor de un enfoque innovador para gestionar el desarrollo en las comunidades marginadas. En la actualidad, cuando la industria solicita permisos, no se tienen en cuenta ni las infracciones que la empresa ha cometido en el pasado, ni la población actual de las industrias para evaluar ese permiso. La SETF quiere que se tenga en cuenta la "carga acumulada".
Se encuentran entre las organizaciones de la Red de Justicia Medioambiental de Chicago que aportaron información y defienden el proyecto de ley HB4093. Este proyecto de ley, "presentado por la diputada Sonya Harper, crea un proceso mejorado de participación de la comunidad al considerar los permisos para nuevas y grandes fuentes de contaminación del aire en las comunidades de justicia ambiental y requiere la revisión del impacto acumulativo de las fuentes de contaminación del aire como parte del proceso de concesión de permisos".
En una entrevista reciente, Olga Bautista, Presidenta del SETF, resumió su objetivo: "En última instancia, necesitamos un plan que no sólo sea sostenible, sino que sea restaurador".
Escrito por Michele Gielis
Para más información:
NRDC - Perfil de Gina Ramirez - Abril 2016
Una batalla sucia en los patios traseros de Chicago, NRDC, 13 de agosto de 2015
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