Los condados de Richland y Marion, en Carolina del Sur, cuentan con numerosos tesoros históricos, arqueológicos y naturales, pero para muchos residentes -rurales, de bajos ingresos y predominantemente afroamericanos- la región es una zona de sacrificio. El Sierra Club de los condados de Richland y Marion trata de proteger a sus vecinos, especialmente su acceso al agua potable, mediante la concienciación, el aumento de la colaboración y la ayuda a los líderes comunitarios para que aboguen por sí mismos. La industria ha alimentado la economía de la zona durante décadas, a menudo en detrimento de la salud de los residentes y del medio ambiente. El paisaje está salpicado de vertederos no regulados, un vertedero del Superfondo y plantas industriales, algunas con un largo historial de infracciones normativas y de seguridad, que contaminan el aire, las aguas subterráneas y las aguas superficiales. La organización sin ánimo de lucro colabora con grupos como la NAACP y Thriving Earth Exchange para investigar, recopilar e interpretar con precisión datos que permitan exigir responsabilidades a las instalaciones contaminantes. Aunque se trata de un pequeño capítulo del National Sierra Club, el grupo está teniendo un gran impacto.
Al frente del grupo está Virginia Sanders, residente en Richland desde hace muchos años y organizadora nacional del Sierra Club. Ella y el Sierra Club, formado exclusivamente por voluntarios, contribuyeron decisivamente a impedir que los promotores construyeran una urbanización cerrada en la llanura aluvial cercana al río Congaree, que habría desviado las aguas de las inundaciones hacia una comunidad negra de bajos ingresos. En 2018, cuando una fuga de uranio/ácido de una instalación de Westinghouse supuso una amenaza para la fuente de agua de la comunidad, Virginia hizo sonar la alarma y la necesidad de sistemas de alerta. También ha organizado a usuarios de autobús en la ciudad de Columbia para defender mejoras en los servicios de tránsito, así como inversiones en infraestructuras para peatones y ciclistas. El grupo se centra actualmente en la industria limpia, abogando por la inversión en empleos ecológicos y y la formación y educación necesarias para que los residentes de la zona consigan y prosperen en esos empleos.
Instalaciones de Westinghouse. Imagen de High Flyer.