Los plantones de mangle que Sabrina Suluai-Mahuka tiene en sus manos cuentan una historia de vulnerabilidad y esperanza. Recogidas por estudiantes de secundaria en las costas vírgenes de Samoa Americana, estas semillas representan algo más que la protección de la costa: encarnan el compromiso de una nueva generación con la conservación de su isla natal. Al igual que los propios manglares, que crecen lentamente pero crean poderosas barreras contra las mareas de tempestad y la erosión, el movimiento ecologista juvenil de Samoa Americana ha echado raíces y está empezando a florecer de forma transformadora.

En este territorio estadounidense del Pacífico Sur, donde viven menos de 50.000 personas repartidas en siete islas volcánicas y atolones de coral, la relación entre la tierra y el mar determina todos los aspectos de la vida cotidiana. La mayoría de los habitantes de Tutuila, la isla principal, viven a lo largo de estrechas franjas costeras donde playas vírgenes de arena blanca se unen a la única carretera de la isla. Detrás de ellos se alzan escarpadas montañas verdes que dominan el interior, mientras que delante se extiende un océano que sostiene y amenaza a la vez su modo de vida.

Enfrentarse a amenazas formidables

La crisis climática de Samoa Americana no es una amenaza lejana: se está produciendo ahora. Las prácticas destructivas de las empresas de combustibles fósiles, unidas a la débil regulación de las mayores economías del mundo, han llevado la crisis climática directamente a las costas de Samoa Americana. El aumento del nivel del mar amenaza la carretera costera que rodea Tutuila, junto con las casas, negocios y lugares culturales que la bordean. La intensificación de las tormentas destruye proyectos de restauración de manglares cuidadosamente plantados, como demuestran los recientes daños sufridos en la cercana isla de Aunu'u. Las precipitaciones extremas, que se prevé que aumenten, provocan inundaciones repentinas, desbordamientos del alcantarillado y el bloqueo de carreteras.

Inundaciones en Samoa Americana tras una fuerte lluvia. Crédito de la foto: Valentine Vaeoso

A medida que aumentan las presiones del desarrollo y las prácticas tradicionales de gestión de la tierra se enfrentan a retos modernos, la amenaza de la deforestación se cierne sobre ellos. Las escarpadas montañas del interior que definen el paisaje de Tutuila son vulnerables a la erosión cuando se talan los bosques, lo que provoca un aumento de la escorrentía que daña los arrecifes de coral y las zonas costeras donde vive la mayoría de los residentes. Además, el aislamiento geográfico del territorio agrava estos problemas, dificultando especialmente la respuesta a las catástrofes y la movilización de recursos.

Tal vez lo más preocupante sea la amenaza de la minería de aguas profundas en las aguas cercanas, donde empresas como Impossible Metals quieren extraer cobalto, níquel y otros minerales del fondo del océano para alimentar las industrias de baterías y tecnología. El gobierno de Samoa Americana ha pedido una moratoria, reconociendo que las familias locales dependen de una pesca sana tanto para su seguridad alimentaria como para su sustento. La minería de aguas profundas plantea graves riesgos para especies clave, especialmente el atún, el mayor motor económico del territorio. Los posibles daños medioambientales podrían devastar los ecosistemas marinos que sustentan tanto la economía como los modos de vida tradicionales. Sacrificar la salud medioambiental a largo plazo por lo que muchos creen que es un "beneficio económico especulativo y a corto plazo" representa exactamente el tipo de desafío que ha impulsado a los jóvenes de todas las islas a dar un paso al frente y pasar a la acción.

La página Nacimiento de un movimiento

La Dra. Sabrina Suluai-Mahuka, profesora de inglés reconvertida en defensora del medio ambiente, ha sido testigo directo de estos cambios. Las costas de su infancia se están erosionando, los arrecifes de coral se están blanqueando y muriendo -ya no son capaces de proporcionar barreras naturales contra las olas y las tormentas- y las poblaciones de peces están disminuyendo a medida que desaparece su hábitat.

Cuando en 2009 se produjeron devastadores tsunamis, la vulnerabilidad de las islas se hizo imposible de ignorar. Sin embargo, de este reconocimiento de la fragilidad ha surgido algo inesperado: un movimiento liderado por jóvenes que está transformando la forma en que las comunidades de las islas del Pacífico afrontan las crisis climáticas y medioambientales.

Finafinau, cuyo nombre significa "resiliencia" en samoano, cultiva habilidades de liderazgo en estudiantes de secundaria, centrándose en la resiliencia costera y la gestión medioambiental. En 2017, Suluai-Mahuka ayudó a sus alumnos a asistir al Congreso de Jóvenes Nativos sobre Liderazgo para la Adaptación al Clima durante una semana de educación climática e intercambio cultural en Virginia Occidental, a ocho husos horarios de distancia. Volvieron cambiados para siempre. "Sabíamos que no podíamos esperar a que otro diera el paso", dice, "así que volvimos con una visión". Y esa visión se convirtió en Finafinau.

De la limpieza de playas al cambio legislativo

Con menos de diez estudiantes, Finafinau inició limpiezas costeras, pero no eran nada ordinarias. En colaboración con la Agencia de Protección del Medio Ambiente de Samoa Americana (ASEPA), los estudiantes registraron meticulosamente cada trozo de basura que recogían, convirtiendo los paseos de media hora por la playa en intensas misiones de recogida de datos de dos horas. Su precisión mereció la pena: La ASEPA los nombró "campeones" y utilizó sus datos para ayudar a aprobar una prohibición de la espuma de poliestireno en todo el territorio. "Fue increíble. La ASEPA tenía sus propios estudios científicos, pero saber que utilizaron nuestros datos de ciencia ciudadana para impulsar el cambio fue inmensamente motivador para los estudiantes", explica Suluai-Mahuka.

Plantación de manglares por alumnos de Finafinau. Fuente de la foto: Finafinau

Esta atención al detalle refleja la filosofía más profunda del programa. En lugar de tratar la acción medioambiental como un trabajo voluntario aislado, el programa extraescolar integra la gestión en el aprendizaje experimental. Crean literatura para públicos que van desde alumnos de primaria hasta ancianos de la comunidad sobre prácticas sostenibles, incluida la pesca tradicional que hace hincapié en coger sólo lo necesario, y estudian el significado cultural de árboles autóctonos como el pandanus y el tava que han sostenido a las comunidades samoanas durante generaciones.

"Nuestra comunidad sabe que existe el cambio climático, pero se trata de entender cómo nuestras acciones pueden marcar la diferencia", explica Suluai-Mahuka. "Sabemos que la espuma de poliestireno o los plásticos de un solo uso son malos. Pero, ¿qué vamos a hacer al respecto?". Esta pregunta impulsa el trabajo de Finafinau, que reconoce que la concienciación por sí sola no es suficiente; las comunidades necesitan vías para una acción significativa.

Impacto creciente, voces crecientes

Finafinau trabaja ahora con unos 150 jóvenes al año en tres institutos: Tafuna High School, Samoana High School y Nu'uuli Vocational High School. A diferencia de muchos programas académicos, Finafinau no tiene requisitos de nota media, sino que se centra en el servicio y el compromiso, principios sagrados de la vida samoana.

Sierra Fata, que se unió al grupo en segundo año, es ahora especialista en comunicaciones de la Oficina de Resiliencia de Samoa Americana, de la que Suluai-Mahuka es directora. Atribuye a Finafinau el haber transformado su perspectiva sobre su isla natal.

"Quizá sea el efecto mariposa para mí. ¿Qué hubiera pasado si no me hubiera unido? Quizá no estaría aquí donde estoy ahora, luchando por proteger y preservar este lugar con todo mi corazón", dice Fata. "Puede que sea pequeño, pero lo es todo para nosotros. Estoy aquí luchando por mi familia y las generaciones futuras".

Ahora que trabaja junto a su antiguo mentor, Fata ve la misma chispa en los actuales estudiantes de Finafinau. "Cuando escuchas a estos estudiantes y ves cómo aprenden más sobre lo que está pasando en Samoa Americana, especialmente con la crisis del cambio climático -la erosión y la deforestación-, ves ese destello de luz en sus ojos, como diciendo: 'Un momento. Tenemos que hacer algo al respecto. ¿Qué hacemos?". Este cuestionamiento, explica, es exactamente lo que el programa pretende cultivar: "Intentamos que se hagan oír para que puedan levantarse y luchar por lo que es suyo".

Sabrina Suluai-Mahuka junto a los estudiantes. Fuente de la foto: Finafinau

La juventud en el centro de las soluciones climáticas

La última fase del programa representa su crecimiento más ambicioso hasta la fecha. A través de una subvención del Fondo Nacional de Resiliencia Costera de la Fundación Nacional de Pesca y Vida Silvestre, Finafinau se ha asociado con A2/Anthropocene Alliance para desarrollar una hoja de ruta integral para soluciones de resiliencia costera basadas en la naturaleza. La subvención 2024 del NCRF abrió nuevos caminos al situar a los jóvenes -liderados por Finafinau- en el centro del esfuerzo, un cambio que Suluai-Mahuka califica de "hermoso y necesario".

A diferencia de los programas medioambientales tradicionales, este proyecto sitúa a los jóvenes como socios esenciales, no como meros observadores. Los estudiantes de Finafinau ayudarán a dirigir la ejecución de proyectos de restauración de manglares en zonas prioritarias donde la erosión costera amenaza a las comunidades y las infraestructuras. Trabajarán para crear costas vivas utilizando vegetación autóctona y materiales naturales para amortiguar la energía de las olas y mantener al mismo tiempo el acceso a la playa para prácticas culturales. El programa incluye labores integrales de rehabilitación de humedales, reconociendo que unos humedales sanos sirven de esponjas naturales durante episodios de lluvias extremas y proporcionan un hábitat crítico para especies de peces que sustentan a las comunidades locales.

Como administradores, los estudiantes ayudarán a desarrollar y aplicar protocolos de seguimiento. Esta recopilación de datos se basa en su probada trayectoria. En la Jornada de Limpieza y Estabilización del pasado octubre, más de 150 participantes registraron 4.000 residuos, recopilaron datos para la EPA de Samoa Americana y plantaron 20 árboles autóctonos a lo largo de la laguna de Pala.

En sus grupos de reflexión de la Cumbre de Líderes, desarrollan ideas sobre la adaptación al clima para transmitirlas directamente a funcionarios gubernamentales, científicos y líderes comunitarios. Siumu Galeai, bióloga y miembro de la junta que apoya el proyecto, se ha propuesto centrar las voces de los estudiantes. "En nuestros anteriores Think Tanks, hemos traído a expertos y científicos. Ahora, es el momento de escuchar dónde están los problemas según los estudiantes y cuáles creen que podrían ser las soluciones".

Ese cambio, con los estudiantes dirigiendo la conversación, ha cambiado totalmente el tono. Los jóvenes hablan a partir de lo que ven a su alrededor: la decoloración del coral en sus lugares de pesca favoritos, la subida de las mareas que se arrastra hacia las tierras familiares. Sugieren respuestas que reflejan tanto la urgencia como el contexto cultural, por ejemplo, cómo restaurar los manglares sin perder las playas que forman parte de su identidad. Como les dice Galeai: "Esta es nuestra isla. Tenemos que adueñarnos de ella". Su aportación no es simbólica. Está dando forma a decisiones reales sobre cómo Samoa Americana se prepara para el futuro.

Resiliencia cultural y respuesta comunitaria

En medio de estas crecientes presiones, los samoanos siguen resistiendo. En la isla de Aunu'u, donde 400 residentes se enfrentan a una grave erosión costera y al riesgo de tsunami, las familias han construido diques provisionales con rocas recogidas mientras esperan los materiales de construcción oficiales. A pesar del peligro, los residentes se niegan a trasladarse, manteniendo su conexión con la tierra que produce lo que los lugareños consideran el mejor taro de la región.

Un estudiante de Finafinau presenta un stand informativo contra la minería de los fondos marinos en el simposio STEAM. Fuente de la foto: Finafinau.

Los estudiantes ilustran este mismo compromiso. Además de limpiar la costa y trabajar semanalmente en su vivero de plantas autóctonas, hacen presentaciones educativas en escuelas primarias y secundarias y dirigen sesiones informativas en ayuntamientos. Para el Día de la Tierra, ayudan a organizar las "Olas de la Comunidad", que reúnen a grupos como la NOAA, el Servicio de Parques Nacionales y los consejos locales de los pueblos para compartir los esfuerzos de conservación y conectar con la comunidad. Su impacto va mucho más allá de Tutuila: viajando casi 160 kilómetros en barco o avioneta hasta las remotas islas Manuʻa, se han reunido con jóvenes de aldeas como Faleasao y Fitiuta para hablar de la plantación de manglares, la restauración de arrecifes y la gestión medioambiental. Su trabajo reconoce que una acción climática eficaz requiere tanto una respuesta inmediata como una planificación a largo plazo, tanto conocimientos tradicionales como innovación científica.

Formar a los futuros líderes

El doble enfoque del programa refleja la visión más amplia de Suluai-Mahuka: "conseguir que piensen a largo plazo", al tiempo que trabajan "para inspirar a más de nuestros jóvenes a entrar en estos campos para seguir carreras profesionales y universitarias". Este enfoque transforma la gestión medioambiental de un trabajo voluntario temporal en una posible orientación vital.

Como dice Fata: "Los estamos convirtiendo en futuros embajadores y líderes de Samoa Americana. Quieren convertirse en artífices del cambio, y para eso está Finafinau: para ayudarles a convertirse en guerreros del Pacífico y más allá."

Una visión de impacto en todo el Pacífico

Suluai-Mahuka imagina una red de organizaciones medioambientales dirigidas por jóvenes en todo el Pacífico, conectadas por un océano compartido y retos comunes. Ya ha empezado a apoyar iniciativas similares en otras comunidades insulares, proporcionando pequeñas subvenciones y asistencia técnica a programas emergentes de toda la región.

"Debemos vivir como descendientes agradecidos y dignos de la tierra y el océano que hemos heredado. Y debemos trabajar juntos, como administradores conscientes de nuestro hogar, recordando que esta es la tierra y el océano que heredarán nuestros hijos."

Esta perspectiva transforma la acción medioambiental de carga a privilegio, de respuesta reactiva a cuidado proactivo.

Para quienes trabajan en resiliencia climática, reconoce Suluai-Mahuka, "es un trabajo de corazón".

Plantación de manglares por un estudiante de Finafinau. Fuente de la foto: Finafinau

La esperanza echa raíces

Los plantones de mangle que los estudiantes cuidan con esmero en los viveros costeros de Samoa Americana tardarán años en convertirse en barreras eficaces contra las tormentas y la erosión. Pero los jóvenes que los plantan ya están creando protección para sus comunidades, desarrollando los conocimientos, las capacidades y las redes que definirán la resistencia climática de las islas del Pacífico en las generaciones venideras. En una región donde el océano conecta en lugar de dividir, donde el conocimiento tradicional se une a la innovación científica, y donde las voces jóvenes son cada vez más reconocidas como esenciales para la supervivencia, estos estudiantes están demostrando que la fuerza más poderosa para proteger las islas del Pacífico puede que no sean los diques o la legislación, sino el apasionado compromiso de la juventud.

Como dice Suluai-Mahuka: "Individualmente, podemos hacer ondas de cambio, pero juntos podemos convertirlo en un maremoto imparable de impacto. Y ése es el objetivo".