Fotos de L. Kasimu Harris

Debra Campbell nunca pretendió ser una activista.

En 2005, era una madre soltera y divorciada que vivía en el Lower 9th Ward de Nueva Orleans. "Tenía un hijo autista y un trabajo a tiempo completo", dijo. "Mi madre me ayudaba, pero yo no tenía tiempo para nada más que el trabajo y la familia. O eso creía".

Luego llegó el huracán Katrina en 2005, una de las peores catástrofes que ha sufrido una ciudad estadounidense.

No teníamos ni idea de cómo o cuándo volver a casa. Nadie sabía lo que estaba pasando. En ese momento, todo cambió para mí.

Nueva Orleans ya se había visto afectada por huracanes. En 1965, Betsy inundó 6.000 viviendas en el Lower 9th, devolviendo temporalmente a éste y otros barrios de la ciudad al siglo XIX: las carreteras se convirtieron en pistas de barro, el alumbrado público falló, los servicios municipales desaparecieron. Pero el huracán Katrina fue mucho peor. Casi 2.000 personas murieron y decenas de miles huyeron de la ciudad, muchos para siempre. El gobierno de la ciudad de Nueva Orleans quedó expuesto como corrupto y la administración de Washington como indiferente e incompetente. El nombre de Katrina se convirtió en sinónimo de indiferencia política, violencia policial y racismo ambiental. El Lower 9th Ward, con un 98% de población afroamericana, fue la zona cero de todo esto.

"Cuando el Katrina tocó tierra, tuvimos suerte. Habíamos evacuado a salvo a Houston", dijo Campbell. "Pero después, no teníamos ni idea de cómo o cuándo volver a casa. Nadie sabía lo que estaba pasando. En ese momento, todo cambió para mí. Había una necesidad y supe que podía marcar la diferencia. Me lancé a por todas".

Pronto se puso en contacto con ACORN (Association of Community Organizations for Reform Now), un grupo internacional de defensa de la justicia social y económica. "Nos enseñaron a organizarnos, a crear redes y a comunicarnos. Cuando fundamos A Community Voice (ACV) en 2009, fueron nuestros 'padrinos'".

Mi hijo tiene autismo y el desconocimiento de la causa me atormenta. ¿Fue el plomo encontrado en la pintura y el agua potable?

A Community Voice es un modelo de alcance popular. Sus miembros han liderado campañas contra la expansión del Canal Industrial de Nueva Orleans y la Autopista de la Avenida Florida, han luchado contra el deterioro urbano y han exigido mejores escuelas e infraestructuras. También han liderado la lucha contra el envenenamiento por plomo en los niños, un tema que trágicamente sigue siendo noticia décadas después de que se descubrieran sus devastadores efectos.

"Me asfixio cada vez que pienso en ello", dijo Campbell. "Mi hijo tiene autismo, y no saber la causa me atormenta. ¿Fue el plomo encontrado en la pintura y el agua potable? Tiene 34 años y nunca será productivo en la comunidad. Ese es el tema por el que más he luchado".

No podemos permitirnos hacer grandes contribuciones a la campaña, así que hablamos con nuestros votos.

Campbell y ACV encabezaron un exitoso esfuerzo para instalar filtros de agua en las fuentes de beber de todas las escuelas públicas de Nueva Orleans. "Fuimos al sistema escolar y explicamos nuestra preocupación por el agua, y nos recibieron con los brazos abiertos", recuerda. "Los educadores saben que el plomo en el torrente sanguíneo influye en el rendimiento escolar de los niños. Quieren que nuestros hijos funcionen al máximo de su capacidad".

La clave del cambio, según Campbell, es la comunicación eficaz. Pero los políticos a menudo sólo escuchan a la gente que paga para ser escuchada. "No podemos permitirnos hacer grandes contribuciones a la campaña, así que hablamos con nuestros votos. Y también damos a conocer las promesas de los políticos, así que si no las cumplen, la comunidad lo sabe".

ACV va al encuentro de las personas allí donde se encuentran: geográfica y culturalmente. Los voluntarios de la Universidad de Xavier llegan a los más jóvenes de la comunidad, que suelen estar menos implicados políticamente, explicándoles la importancia de los problemas locales y cómo pueden marcar la diferencia. Pero no se trata sólo de los jóvenes. "Queremos que todo el mundo sea consciente del poder que tiene. Incluso una persona puede marcar la diferencia. Sólo tenemos que ponerlos en marcha para que empiecen a cambiar su realidad".

Aunque los retos de la vida en Nueva Orleans son desalentadores, Debra Campbell resplandece cuando habla de ACV. Preside su sección estatal y dirige la local, pero no duda en destacar a otros. Alaba el liderazgo del cofundador, el reverendo Richard Bell, de la directora ejecutiva, Beth Butler, y del fundador de ACORN, Wade Rathke, a quienes atribuye el mérito de "guiarnos en la dirección correcta y mantenernos con los pies en la tierra".

Y agradece a la Alianza del Antropoceno que les haya ayudado a obtener una importante subvención para poner en marcha un proyecto piloto de infraestructura verde que se completará en septiembre. Ahora, A2 pretende conseguirles una subvención multimillonaria para establecer, en colaboración con otros cuatro grupos de justicia medioambiental de Nueva Orleans, una red de 75 "Paisajes Restaurativos" ecológicamente diversos. Si consiguen la financiación, el proyecto de tres años será transformador. Si no consiguen la financiación esta vez, seguirán intentándolo.

Campbell admite que el trabajo medioambiental que hay que hacer para salvar a las generaciones presentes y futuras de los habitantes de Nueva Orleans es enorme. Pero esta activista accidental, que a menudo se queda al teléfono hasta altas horas de la noche escuchando los problemas que tienen sus vecinos, no se amilana. Se toma las cosas de una en una.

"Mi momento de mayor orgullo es cuando ganamos un combate. Sé que queda mucho por hacer, pero la victoria me sienta bien".

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