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Proteger nuestro acuífero

Memphis, Tennessee

En 1887, setenta años después de su fundación, la ciudad de Memphis necesitaba desesperadamente agua potable. Los mosquitos se reproducían en las cisternas de las casas y en los pozos poco profundos, propagando la fiebre amarilla en oleadas mortales. Sólo en 1878 murieron más de 5.000 habitantes a causa de esta enfermedad. Entonces, inesperadamente, un fabricante de hielo local cavó un agujero de casi 400 pies de profundidad y dio con un pozo artesanal: el acuífero Memphis Sands.

Desde entonces, los residentes de la ciudad y los vecinos de siete estados adyacentes han disfrutado de una de las aguas potables más puras del país. Comunidades de Tennessee, Arkansas y Mississippi extraen del acuífero casi 500 millones de litros de agua al día. Los hidrogeólogos calculan que el acuífero tiene agua suficiente para abastecer a millones de personas más al mismo ritmo. Para muchos de los que viven y trabajan en la región, el agua parece no tener fin. Sin embargo, bajo la superficie no todo es lo que parece.

"Hemos estado tratando el acuífero como si fuera nuestro propio gran filtro Brita, pero no puedes tirarlo y comprar uno nuevo".

- Sarah Houston, Protejamos nuestro acuífero(The Guardian, 11 abr 22)

Protect Our Aquifer (Protejamos nuestro acuífero ) es una organización comunitaria fundada en 2017 para detener las nuevas perforaciones en busca de agua para refrigerar la nueva central Allen de ciclo combinado alimentada por gas de la Tennessee Valley Authority en Memphis. Reconociendo rápidamente una serie de peligros de contaminación y una escasez de protecciones contra ellos, POA ha lanzado desde entonces una misión holística "para proteger, conservar y preservar el acuífero de arena de Memphis." Adoptando una postura progresista que desde hace mucho tiempo mantienen los pueblos indígenas de la región, POA "prevé la gestión sostenible de los recursos de aguas subterráneas" para mantener los medios de subsistencia de "las próximas siete generaciones" que se abastecen del agua del acuífero.

"Nuestro acuífero de agua potable nos pertenece y es un activo comunitario único que puede y debe utilizarse como herramienta de desarrollo económico. Entonces, ¿por qué debemos permitir que los directivos de la TVA, que viven en Knoxville, no en Memphis, decidan el destino de nuestro acuífero?".

- Ward Archer, cofundador de POA

En todos sus esfuerzos, POA da prioridad a la inclusión de diversas comunidades locales, la integridad científica en la protección del acuífero, la defensa férrea en la toma de decisiones públicas y la celebración de los administradores modelo del acuífero y los buenos vecinos.

La cuenca hidrográfica de Memphis -la fuente de agua del acuífero- tiene decenas de millones de años. Situado bajo ocho estados en capas alternas de arcilla y arena, a veces se hunde cientos y miles de metros de profundidad. En otros puntos, se rompe en la superficie, abriendo las capas arenosas a la lluvia reponedora. Durante milenios, la lluvia se filtró a través de finos sedimentos que fueron purificando el agua en cantidades masivas bajo una gigantesca capa de contención de arcilla. La arcilla protege el pozo puro de los contaminantes que se encuentran directamente encima; al menos, así era.

Las perforaciones en la contención de arcilla, como las previstas por la TVA para refrigerar su central, ponen en peligro de contaminación las antiguas aguas artesianas. El desarrollo industrial, comercial y residencial en las zonas de recarga -donde el agua de lluvia penetra en la arena del acuífero- también amenaza con reducir el volumen, la contención y la pureza del acuífero. Tras conocer los planes de TVA, Ward Archer, cofundador de POA, y los líderes del Sierra Club local se enfrentaron a la empresa de servicios públicos por poner en peligro la integridad de la contención por meros ahorros económicos. Archer y sus colaboradores argumentaron que la TVA creaba más oportunidades para que las aguas subterráneas contaminadas se filtraran a las reservas del acuífero a un ritmo alarmante.

"Bajo el centro de Memphis, la edad del agua del acuífero de Memphis oscila entre 2000 y 3000 años. Pero en dos campos de pozos de la División de Luz, Gas y Agua de Memphis, cerca de TVA y Presidents Island, vemos agua de hasta 23 años. ¿Cómo es posible y qué nos dice?".

- Brian Waldron, Centro de Investigación Aplicada de Ciencias de la Tierra e Ingeniería (CAESER en UMemphis)

El tamaño y la influencia de TVA también han comprometido la integridad de la propiedad comunitaria local de su agua. Para proteger el desarrollo de sus pozos del escrutinio, TVA y los funcionarios municipales se abstuvieron de revisar el proyecto e insistieron públicamente en la integridad de las capas de contención. En respuesta, Archer y POA lanzaron su primera campaña para educar al público y a los políticos sobre las amenazas al acuífero y exigir cambios. Insisten en la participación de la comunidad en la gestión del agua y apoyan la impugnación legal de las maniobras antidemocráticas de la TVA. Después de un largo período de exposición pública y debate, POA reclamó la victoria en julio de 2018: TVA modificó sus planes de refrigeración para obtener agua de fuentes más distantes y menos potables.

Desde entonces, el POA se ha enfrentado con éxito a otras muchas amenazas para la salud del acuífero. A finales de 2022, la presión pública ejercida por la POA sobre la TVA culminó con el rechazo por parte de la ciudad de un nuevo contrato con la empresa. Anteriormente, POA impugnó el almacenamiento de cenizas de carbón de TVA en piscinas abiertas en su extinta planta Allen Fossil, un lugar clasificado como el décimo más contaminado del país con niveles de arsénico 300 veces superiores a los límites legales, junto con otras toxinas como el boro, el molibdeno y el plomo. Tras largas negativas públicas, se ordenó a la TVA que limpiara sus instalaciones.

Las balsas de cenizas de carbón son fosas abiertas donde se vertían los residuos tras quemar carbón para producir electricidad durante casi 60 años.(Del sitio web del POA)

A las afueras de Memphis, en Collierville, POA organizó audiencias públicas para impugnar el plan de la empresa Carrier de inyectar agua tratada en el acuífero. Ante la presión pública, Carrier retiró su propuesta.

El trabajo de POA vuelve a sacar a la luz una epidemia de racismo medioambiental que permite a los contaminadores perjudicar a los más perjudicados de la sociedad estadounidense. Memphis tiene un 64% de población negra, y sus barrios más pobres -formados por prácticas discriminatorias en materia de vivienda- están habitualmente más cerca de los contaminadores más peligrosos de la región. El condado de Shelby no sale mejor parado. La mayoría de los residentes negros del condado ganan de media un 50% menos que sus homólogos blancos.

Para los pobres -negros o no- de Memphis, Shelby y el amplio centro-sur, los venenos industriales agravan los problemas de la pobreza habitual, la escasez de alimentos, la escasez de vivienda, la disparidad educativa y la inaccesibilidad de la atención sanitaria. A pesar de ello, la TVA transporta ahora sus cenizas de carbón por autopistas diseñadas intencionadamente para pasar cerca de las comunidades negras. Los camiones de la TVA entregan sus cenizas de carbón en un nuevo vertedero de la TVA construido cerca de los residentes predominantemente negros de South Memphis. Los residentes de South Memphis, que ya son el hogar de contaminantes peligrosos, se enfrentan a tasas de cáncer "anormalmente altas", según un informe del Washington Post, y a una esperanza de vida doce años inferior a la media del condado.

POA sigue desafiando el racismo insensible de TVA coordinando a investigadores para medir el impacto medioambiental. Su atención inclusiva a los residentes negros ha atraído el apoyo entusiasta de grupos de justicia racial y medioambiental como Black Millennials for Flint y la sección de Memphis de la NAACP.

"Creemos que no es sincero por vuestra parte ir al Estado y obtener permiso para verter cenizas de carbón en nuestra comunidad, mientras que al mismo tiempo queréis un [nuevo] contrato. No habéis sidoun buen socio de la comunidad y esto es sólo un ejemplo de cómo vais a avanzar....".

- Pearl Walker, Memphis NAACP, a TVA(Tennessee Lookout, 2022)

Para hacer frente a los abusos medioambientales, POA persigue cinco objetivos: (1) fomentar la defensa y la propiedad del agua de los acuíferos por parte de la comunidad; (2) mejorar la gestión del agua en los organismos estatales locales; (3) promover la remediación de los contaminantes; (4) proteger las "zonas de recarga" de los acuíferos frente a los desarrollos destructivos; y (5) mantener estos esfuerzos durante décadas. En resumen, POA compromete a la gente corriente, a los funcionarios del gobierno y a los poderes corporativos para garantizar la salud de los acuíferos para las generaciones venideras.

El activismo basado en valores del POA puede servir de modelo para las batallas presentes y futuras por la calidad del agua potable en todo Estados Unidos. Por ejemplo, la exitosa lucha del POA contra la TVA demuestra que la organización local, democrática y comunitaria puede derrotar al poder corporativo y a la indiferencia municipal. Dadas las decisiones del Tribunal Supremo que pueden reescribir un siglo de protecciones federales para las aguas subterráneas, la misión de POA puede servir aún más como un baluarte esencial contra las nuevas amenazas legales a la propiedad pública de agua potable saludable.

POA pretende devolver el agua a la gente. Al mismo tiempo, prometen cuidarla como administradores modélicos de un recurso esencial. A2 ha apoyado al POA poniéndolo en contacto con científicos expertos de la Red de Protección Medioambiental. En 2022, A2 también concedió a POA una subvención de organización comunitaria para ayudar a subvencionar su importante labor.

Para más información:

Enlaces multimedia POA (Vídeos YouTube)

El POA logra que se rechace el contrato con TVA

Plan Estratégico del POA, '21-'26

Sarah Houston, ED en The Guardian

Cronología de la impugnación inicial del pozo TVA

Primer comunicado de prensa POA/Sierra Club

Rechazado el interminable contrato de TVA

Declaración conjunta sobre el transporte de cenizas de carbón y la construcción de vertederos

Apoyo de BM4F a POA

Greg Chatterley

Greg Chatterley

Greg es un investigador, escritor e historiador residente en Wisconsin apasionado por la justicia social en diversos ámbitos sociales. Es doctor por la Divinity School de la Universidad de Chicago, donde se especializó en historia de la raza y la religión en Estados Unidos. Greg promueve la justicia medioambiental como base esencial para la salud, la igualdad y la prosperidad en diversas comunidades.

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