Cheryl Johnson, Directora Ejecutiva de People for Community Recovery en Chicago, nació literalmente en el trabajo de su vida. Al crecer en Altgeld Gardens, una urbanización de la Autoridad de Vivienda de Chicago en el lado sur de la ciudad, vio a su madre Hazel Johnson trabajar incansablemente por la justicia ambiental y racial.
Durante años, su urbanización había caído en el abandono y se ignoraban repetidamente las peticiones de reparaciones muy necesarias. Además, tras ver a sus familiares y amigos enfermar y morir, Hazel Johnson descubrió que los residentes de la zona tenían la mayor incidencia de cáncer de Chicago. Bautizó el barrio como el "donut tóxico" debido a los vertederos, fábricas, plantas de tratamiento de aguas residuales y tanques subterráneos de almacenamiento de productos químicos que filtraban compuestos cancerígenos como el tetracloruro de silicio líquido.
Después de que su marido muriera de cáncer de pulmón y sus siete hijos sufrieran continuamente problemas de piel y respiratorios, Hazel Johnson fundó People for Community Recovery en 1979 en busca de respuestas y soluciones.
Se sabía que el agua corriente de la zona estaba contaminada con nitrógeno, fósforo y patógenos muy por encima de los límites de la Agencia de Protección Ambiental. Las industrias cercanas eran, y siguen siendo, citadas regularmente por arrojar al aire cantidades insalubres de contaminación por diésel y partículas. En su complejo de viviendas, Johnson se organizó para arreglar las tuberías de plomo y eliminar el amianto, que hospitalizaba regularmente a los niños pequeños. (Grist.org)
Conocida como la "Madre de la Justicia Medioambiental", Hazel Johnson investigó, cuestionó, solicitó, organizó y defendió incansablemente a sus vecinos y, en última instancia, a todas las víctimas de la injusticia medioambiental. Trabajó con todos los que pudo, desde organismos gubernamentales locales hasta profesores universitarios y organizadores comunitarios, incluido un joven Barack Obama en 1986, entonces director del Proyecto de Comunidades en Desarrollo.
En 1992, el presidente George H.W. Bush le concedió el premio Environment and Conservation Challenge Award de la EPA. En 1994, volvió a la Casa Blanca con un grupo de líderes de la justicia medioambiental cuando el Presidente Bill Clinton firmó la Orden Ejecutiva 12898, que ordenaba a la EPA y al gobierno federal identificar a las comunidades en riesgo y desarrollar una estrategia de justicia medioambiental. Dos años más tarde, volvió a la Casa Blanca cuando el Presidente Clinton premió a los 100 grupos medioambientales más importantes del país, siendo People for Community Recovery la única organización de base negra que figuraba en la lista.
El congresista Bobby Rush (demócrata de Illinois) presentó recientemente tres proyectos de ley que amplían sus esfuerzos para honrar a la fundadora del PCR, fallecida en 2011. Ahora, además de incluir a la matriarca en un sello postal y de concederle la Medalla de Honor del Congreso, el congresista espera designar abril como el Mes de la Justicia Medioambiental de Hazel M. Johnson.
Su legado continúa a través de Cheryl Johnson, que trabajó junto a su madre desde 1985 para concienciar sobre el medio ambiente no sólo a las comunidades afectadas, sino para desafiar al gobierno y a las empresas a ser creativos e innovadores para proteger el medio ambiente. People for Community Recovery se dedica a hacer realidad "el sueño de convertir Altgeld Gardens en un pueblo medioambientalmente sostenible donde la comunidad, el gobierno, las universidades y las empresas puedan sentarse a la mesa para crear soluciones medioambientales que salven la existencia de la especie humana", según Cheryl Johnson.
Bajo el liderazgo de Cheryl, People for Community Recovery sigue siendo uno de los principales defensores de las campañas para mitigar las cargas medioambientales y económicas que soportan de forma desproporcionada las comunidades desfavorecidas de Chicago. La defensa de Cheryl ha tenido un amplio impacto en toda la ciudad, incluyendo el reciente establecimiento de un exitoso programa de formación de mano de obra solar y un proyecto solar en un terreno baldío, ambos diseñados para crear puestos de trabajo y ahorros de energía limpia para los residentes de su comunidad de viviendas públicas de primera línea, donde la Autoridad de Vivienda de Chicago (CHA) planea instalar paneles solares para 1.500 apartamentos.
En la actualidad, PCR está trabajando para salvar un edificio histórico, la primera escuela de la comunidad de Altgeld Gardens, cuya demolición está prevista por las Escuelas Públicas de Chicago. La comunidad no fue informada a tiempo ni participó en esta decisión. Con la esperanza de preservar la escuela para la participación de la comunidad local y la formación laboral, PCR insiste en la necesidad de reinvertir en la comunidad, no de desinvertir. A falta de una tienda de comestibles y de formación laboral local, la comunidad necesita el control y la revitalización del edificio. Derribarlo pondría en peligro las oportunidades de revitalización gracias a su condición de monumento histórico.
Escrito por Kerri McLean
Para más información:
Artículo de opinión: Construir un parque solar en Altgeld - South Side Weekly
Gente para la recuperación de la comunidad | El blog de la EPA
La vida en la rosquilla - South Side Weekly
Ganador del premio 2019: Cheryl Johnson - Vote Solar
El Congreso honra a la pionera de la justicia medioambiental Hazel M. Johnson | Grist
La lucha de 40 años para limpiar uno de los proyectos más contaminados de Estados Unidos (vice.com)
Problemas medioambientales en el sureste de Chicago | EPA en Illinois | US EPA
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