Defensores del Medio Ambiente del Valle de Ohio (OVEA)

La organización Ohio Valley Environmental Advocates (OVEA) de Follansbee (Virginia Occidental) pensó que la calidad del aire de su comunidad iba a mejorar por fin en 2022, cuando se cerró la planta de coque de Wheeling-Pittsburgh tras un siglo de funcionamiento. La planta formaba parte del desarrollo industrial de la región, que ha incluido la extracción, el transporte y la combustión de carbón, así como el desarrollo de instalaciones de perforación y procesamiento de gas natural. Como muchas comunidades de la región, Follansbee y los pueblos vecinos se han enfrentado a graves problemas de justicia medioambiental derivados de la contaminación del aire y el agua, la contaminación del suelo y los riesgos para la salud asociados a la exposición a sustancias y contaminantes peligrosos, como problemas respiratorios, cáncer de pulmón y enfermedad pulmonar obstructiva crónica. 

El cierre de la planta de Wheeling-Pittsburgh dejó a la comunidad con su aire más limpio en generaciones, mientras se planteaba la revitalización de la región a lo largo del río Ohio, donde las zonas industriales designadas de combustibles fósiles han contaminado durante mucho tiempo pueblos a ambos lados del río en Virginia Occidental y Ohio. Pero entonces los promotores propusieron una planta de residuos médicos para Follansbee que afirmaba ser una operación de cero emisiones. Los residentes se mostraron escépticos.

El fundador de OVEA, Frank Rocchio, obtuvo información del Departamento de Protección Ambiental de Virginia Occidental, que confirmó el análisis de los ingenieros, según el cual se habían subestimado las cifras de emisiones del proyecto. Rocchio compartió esta información con el público y el Departamento de Protección Medioambiental celebró una audiencia municipal para el permiso de calidad del aire, a la que asistieron más de 300 personas (de una población de 2.800 habitantes). En marzo de 2023, la OVEA consiguió que la ciudad de Follansbee se uniera a su campaña de oposición. La ciudad anunció que presentaría un recurso contra el permiso de calidad del aire que había aprobado el Departamento de Protección Medioambiental. Poco después, los propietarios de la instalación anunciaron que ponían fin a la tramitación de un permiso para el procesamiento de residuos médicos. 

Pero aunque se abandonaron los planes de la instalación de residuos médicos, la OVEA se ha mantenido cautelosa desde que el DEP comunicó que seguían celebrándose conversaciones sobre una posible modificación del permiso. "La oposición a la instalación no ha terminado en absoluto y la comunidad debe permanecer vigilante", advierte Rocchio. 

"Proteger el medio ambiente y la salud pública promoviendo al mismo tiempo la equidad y un futuro económico mejor" es el lema de la OVEA, cuyo objetivo es ayudar a las comunidades desfavorecidas de la región. Los efectos sobre la salud medioambiental de tanta actividad industrial han afectado de forma desproporcionada a las comunidades de bajos ingresos y minorías, y muchas de la región del valle del Ohio están clasificadas como comunidades desatendidas de bajo nivel socioeconómico que a menudo carecen de recursos y poder político para proteger su salud y el medio ambiente frente a industriales y promotores.

La misión de OVEA incluye la recopilación de datos y el análisis de las emisiones a la atmósfera y al agua, como parte de su trabajo por una economía mejor y una salud pública mejorada mediante el avance de iniciativas de justicia y protección medioambiental. OVEA se ha mostrado activa en este sentido trabajando para introducir oportunidades ecoindustriales más adecuadas para sus comunidades pobladas, como soluciones de energía verde, fabricación sin combustibles fósiles, bioplásticos e instalaciones de cultivo hidropónico.

La organización promueve la defensa legislativa de la rehabilitación de zonas industriales abandonadas, la mejora de las infraestructuras, la educación y el desarrollo acreditados de los jóvenes y el desarrollo ecoindustrial. OVEA ayudó a Fractracker Alliance a conseguir una subvención para un proyecto de instalación de monitores de aire en los seis condados en los que opera en Virginia Occidental y Ohio. En la actualidad son los condados de Hancock, Brooke, Marshall, Belmont, Monroe y Jefferson. La OVEA pretende ser aún más proactiva para la comunidad cartografiando las instalaciones del Título V y facilitando enlaces a los permisos para luchar contra la industria sucia. 

El riesgo de contraer cáncer debido a la contaminación atmosférica en la región del valle del Ohio es superior a la media nacional, y la Evaluación del Riesgo de Cáncer por Tóxicos Atmosféricos de la EPA estima el riesgo de cáncer en 100 incidentes por cada millón de personas. Esto se correlaciona con la concentración de instalaciones industriales en la zona, así como con la prevalencia de tecnologías más antiguas y contaminantes y la falta de regulación suficiente de muchos contaminantes atmosféricos peligrosos.

Leatra Harper, cofundadora de OVEA, es también directora gerente de la organización estatal sin ánimo de lucro FreshWater Accountability Project (también miembro de Anthropocene Alliance), dedicada a proteger y preservar el aire puro y el agua de Ohio para las generaciones futuras frente a la fracturación hidráulica, la expansión petroquímica prevista en el río Ohio y los efectos del cambio climático.

Para más información:

Presentación del zoom de Food and Water Watch Pennsylvania: "Hoy en el PA Update tenemos a Frank Rocchio para darnos algo más de información sobre la instalación de pirólisis propuesta en Follansbee, WV".

Follansbee city manager, fire chief in heated exchange, The Weirton Daily TImes, April 2023

Los líderes de Follansbee no toman ninguna medida sobre el permiso para la instalación de residuos médicos propuesta, WTOV 9, 20 de enero de 2023