For a Better Bayou es una nueva organización comunitaria por la justicia medioambiental formada en Lake Charles en 2023 para luchar por un mundo mejor en el suroeste de Luisiana, donde la calidad del aire y las vías fluviales locales están muy contaminadas por las refinerías de petróleo y gas. "Tratamos de invitar a la gente a reimaginar cómo puede ser aquí una comunidad sana y sostenible sin esta dependencia suicida de los combustibles fósiles", afirma James Hiatt, fundador de For a Better Bayou.
La contaminación procedente de estas operaciones ha llegado a ser tan grave que una coalición de grupos ecologistas, entre ellos Healthy Gulf, ha demandado a los reguladores federales por no establecer límites seguros a las sustancias químicas nocivas que vierten a las vías fluviales las refinerías de petróleo, entre ellas ocho instalaciones de Luisiana consideradas entre las más contaminantes del país. Entre ellas se encuentra la refinería Phillips 66 de Lake Charles, que ocupa el séptimo lugar en emisiones de níquel, un metal tóxico que puede provocar mutaciones en los peces, dañar los sistemas reproductores y ascender por la cadena alimentaria hasta llegar a las personas. La demanda alega que la EPA nunca ha fijado límites para una serie de contaminantes habituales en las refinerías, como el selenio, el benceno, el mercurio y el cianuro.
Como antiguo trabajador de una de las refinerías regionales, Hiatt conoce desde dentro el daño que la incesante contaminación de la industria petroquímica está causando al medio ambiente. Inspirada por la Louisiana Bucket Brigade -un aliado regional de Nueva Orleans-, Hiatt decidió que el suroeste de Luisiana (SWLA) necesitaba desde hacía tiempo su propia organización sin ánimo de lucro para trabajar por una transición lejos de los combustibles fósiles y hacia un mundo más sano.
For a Better Bayou está trabajando para construir un movimiento que reconozca que la gente tiene poder en número y que el statu quo basado en los combustibles fósiles no es todo lo que hay en Luisiana. "La política energética de 'todo lo anterior' es en realidad más de lo mismo", lamenta Hiatt. Una de las soluciones estratégicas por las que aboga For a Better Bayou es la energía renovable.
Hiatt afirma que los ciudadanos de la región suelen estar convencidos de que los programas de exención de impuestos industriales para empresas de combustibles fósiles ayudan a crear su economía local, pero que mucha gente no se da cuenta de cómo sus impuestos están subvencionando cada uno de esos puestos de trabajo con dinero que podría destinarse a infraestructuras locales, servicios comunitarios y una economía más ecológica. For a Better Bayou colabora con Together Louisiana para poner de relieve este concepto promoviendo un programa de transición económica para instalar paneles solares y unidades de almacenamiento de energía solar en las iglesias. La idea es demostrar cómo puede funcionar la resiliencia climática para mitigar los efectos de las inundaciones y las inclemencias de los huracanes que dejan fuera de servicio los sistemas eléctricos, y mostrar a la gente cómo puede hacerse. "Demuestra que la energía solar no es una quimera, es factible", afirma Hiatt.
Lake Charles alberga también la mayor terminal de gas natural licuado (GNL) del suroeste de Luisiana. Sin embargo, es sólo una de las tres y los industriales aspiran a construir ocho más en la región. Las terminales de GNL suponen un doble golpe con la contaminación local y el hecho de ser importantes contribuyentes al calentamiento global y al cambio climático. Otra coalición ecologista ha instado al Presidente Biden a resistirse a las presiones mundiales para ampliar las inversiones públicas en la producción de GNL.
"Las comunidades que viven cerca de estas peligrosas instalaciones se enfrentan a riesgos extremos para la salud debido a las elevadas cantidades de contaminantes nocivos que liberan las terminales de producción y exportación de GNL", afirmó Amigos de la Tierra en un comunicado. "Además, las inversiones en GNL amenazan los compromisos mundiales para reducir las emisiones y mantener el aumento de la temperatura global por debajo de 1,5 ºC. Cada terminal de GNL que se pone en marcha corre el riesgo de bloquear décadas de contaminación climática evitable y de injusticia ambiental", añadió la coalición de 116 grupos de interés público.
La investigación de For a Better Bayou indica que el problema de las terminales de GNL va más allá de su contaminación, ya que cantidades significativas del gas producido se exportan y provocan un aumento de los precios nacionales de la electricidad debido a la volatilidad del mercado mundial. Hiatt afirma que incluso el grupo comercial conservador Industrial Energy Consumers of America ha reconocido que exportar tanto GNL está elevando los costes y haciéndolos menos competitivos. "Es un problema de carrera hacia el fondo: maximizar el margen de beneficios a toda costa", afirma Hiatt sobre el hecho de que alrededor del 25% del gas natural licuado producido en EE.UU. se exporte y eleve los costes para los consumidores nacionales.
For a Better Bayou también está trabajando para colmar la actual falta de datos sobre qué toxinas y en qué cantidad contaminan exactamente el medio ambiente en el suroeste de Luisiana mediante la recopilación de datos sobre el control del aire. "A estas alturas, estas calles deberían estar pavimentadas con oro, ¿cómo es que Luisiana sigue estando en los últimos puestos?". se pregunta Hiatt, citando las bajas clasificaciones de la región en esperanza de vida y educación.
Para más información:
Climate Movement Implores G7 Leaders to Ditch Fossil Fuels for Good, Common Dreams, mayo de 2023.
Senegal gas deal drives locals to desperation, prostitution, Toronto City News CA, marzo de 2023
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