En 2021, el río South, en Georgia, fue incluido en el número 4 de la lista America's Most Endangered Rivers®. La designación fue una sorpresa para Peter Dykstra, residente desde hace mucho tiempo y voluntario de la Alianza de la Cuenca del Río Sur, pero también trajo una sensación de esperanza para el futuro. Ahora que más gente está prestando atención, esta cuenca única puede recibir más protección.
El South River es uno de los dos únicos ríos de Georgia que nacen en Atlanta. Fluye a través de dos de las zonas más pobladas del área metropolitana de Atlanta: la ciudad de Atlanta y el condado de DeKalb.
Como describe Peter, este río nacido en la ciudad ha tenido más que su cuota de desafíos:
"El río Sur tiene su origen en pequeños arroyos al sur y al oeste del centro de Atlanta. Allí, los envejecidos polígonos industriales, las terminales de camiones, la mayoría de los mayores vertederos del área metropolitana de Atlanta, las abarrotadas autopistas y uno de los aeropuertos más concurridos del mundo hacen todo lo posible para que el río tenga una educación problemática."
A partir de 1961, la planta de control de la contaminación del agua de Snapfinger comenzó a funcionar en el río. Casi inmediatamente los residentes empezaron a quejarse de los intolerables olores de las aguas residuales, que continuaron durante años. En 1978 los residentes interpusieron una demanda por las aguas residuales y la contaminación continuada del South River, sin resultados tangibles. En 1991, la División de Protección Medioambiental de Georgia (EPD) declaró los 100 kilómetros del South River como extremadamente contaminados.
En el año 2000, se formó la South River Watershed Alliance (Alianza de la Cuenca del Río Sur ) para restaurar la calidad del agua y la biodiversidad de la cuenca para la comunidad y la vida silvestre. Mientras tanto, entre 2004 y 2009, el condado de Dekalb fue multado con unos 600.000 dólares por cientos de vertidos de aguas residuales que provocaron decenas de millones de galones de contaminación.
En 2010 ocurrieron tres cosas que cambiaron la trayectoria del futuro de South River.
- En primer lugar, el condado de Dekalb había financiado y puesto en marcha un proyecto PATH de 400.000 dólares que hizo accesible el río. Los residentes empezaron a utilizarlo para recreo. Esto suscitó la protesta de quienes sabían que el río seguía contaminado y aumentó la concienciación. La EPD de Georgia emitió un comunicado diciendo que el agua no era segura para el recreo.
- En segundo lugar, la Agencia de Protección del Medio Ambiente, la EPD de Georgia y el condado de DeKalb firmaron un decreto de consentimiento para que el condado cumpliera la Ley de Aguas Limpias y eliminara los vertidos de aguas residuales.
- En tercer lugar, una voluntaria y activista de la SRWA desde hace mucho tiempo, Jacqueline (Jackie) Echols, quería aprovechar la oportunidad única del decreto de consentimiento y revitalizar las acciones de la SRWA en materia de agua limpia. Sabía que no era una oportunidad que debía perderse. Con la bendición de la dirección del grupo, tomó el timón.
En lo que ella llama un "viaje salvaje" de 10 años, Jackie, ahora directora ejecutiva de la SRWA, ha aprendido dos cosas muy importantes.
El primero tenía que ver con el decreto de consentimiento y su designación de zonas prioritarias y no prioritarias. Antes de junio de 2020, un abogado examinó el decreto de consentimiento y alertó a Jackie de que no había ningún plazo establecido para que el condado de South Dekalb reparara el sistema de agua. Así que se estaba gestando una demanda, por la falta de persecución de las infracciones por parte de la EPA y por la omisión de los plazos para determinadas zonas. En el decreto de consentimiento, había "áreas prioritarias" con un plazo (que no se cumplió) y áreas no prioritarias, lo que implicaba que el cumplimiento de la Ley de Aguas Limpias no era necesario en estas otras áreas. He aquí el problema: estas zonas no prioritarias "constituyen más de dos tercios del sistema de alcantarillado con más de 1.800 millas de tuberías de alcantarillado, incluida toda la longitud navegable del río Sur en el condado de DeKalb y la mayor concentración de residentes negros del estado". No es de extrañar que la mayor parte de las aguas residuales vertidas por el sistema de alcantarillado se encuentren en zonas no prioritarias."
Gracias a la labor de la SRWA, el decreto de consentimiento ha sido ampliado por la EPA; hay 103 proyectos de trabajo prioritarios (es decir, lugares donde se repiten los vertidos): 48 en zonas prioritarias y 55 en zonas no prioritarias. Los proyectos deben completarse en 7 años y la mayor parte de los trabajos se completan en 2025. Sin embargo, todavía no se ha fijado un plazo para eliminar todos los vertidos. Una demanda para obligar al condado de DeKalb a dejar de permitir el vertido de aguas residuales sin tratar en el río Sur está pendiente de resolución en el Tribunal de Apelación de los Estados Unidos en Atlanta, tras la desestimación en septiembre de 2020 por parte del juez del Tribunal de Distrito de los Estados Unidos Steven Grimberg.
La segunda cosa que Jackie cuenta como una valiosa lección es entender lo importante que era la recreación para las agencias gubernamentales para determinar si valía la pena salvar un río. Y así, en 2012, la SRWA empezó a hacer que la gente volviera al río con programas de canoa de verano y remadas en grupo. Estar en el agua hace que la gente se preocupe.
Para involucrar aún más a la comunidad, la SRWA también está trabajando para ampliar los puntos de entrada y salida de canoas y kayaks. Las buenas noticias llegaron en 2020, cuando recibieron una subvención recreativa de 200.000 dólares para ampliar su obra de amor, el South River Water Trail.
Otra herramienta única que la SRWA utiliza en su página web es el proceso de registro de South River. La gente puede registrar cuándo utiliza el río para pasear, hacer turismo, remar o cualquier otra cosa. Poder capturar datos en tiempo real para que la EPD de GA y la EPA muestren lo que significa el uso recreativo y tener los datos que lo respalden es crucial para su trabajo. Como Jackie también ha aprendido y demostrado, hay que ser implacable en su defensa. Ella cree firmemente que "si se mejora el río, se mejora la comunidad".
Escrito por Michele Gielis
Enlaces
Bosque para más escenarios sonoros, The Wrap, por Jeremy Fuster, 7 de julio de 2021
La erosión podría conducir a mejoras en Panola Shoals, The Champion Newspaper,29 de junio de 2021
South River - American Rivers, abril de 2021
Environmentalists mull appeal after judge tosses sewage suit, Fox 5 Atlanta, AP, September 15, 2020
Gente en los márgenes: South River Watershed Alliance, presentación del 3 de abril de 2020 (Youtube)
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