La Asociación James River surgió en 1976 después de que un desastre tóxico convirtiera al río James de Virginia, de 348 millas, en una de las vías fluviales más contaminadas de Estados Unidos. Durante 10 años, una planta química de Hopewell vertió ilegalmente Kepone, un insecticida peligroso, al río, antes de que los trabajadores desarrollaran síntomas neurológicos y el estado cerrara la instalación. Pero el daño ya estaba hecho: la contaminación provocó la prohibición de la pesca comercial durante 13 años, devastando no sólo a los propios pescadores, sino también a las comunidades y empresas que dependían de este sector. Con sede en Richmond la misión del grupo es ser guardián del río James, promoviendo la conservación y la gestión responsable de sus recursos naturales. Más de 3 millones de virginianos que viven en la cuenca de 10.000 millas cuadradas dependen del río para obtener agua potable, actividades recreativas y, potencialmente, su sustento. Los esfuerzos de la JRA, que incluyen la mitigación de la escorrentía de las aguas pluviales de las urbanizaciones, programas educativos y seminarios web, la plantación de árboles para reducir la contaminación, la restauración de las costas y el aumento del acceso público al río, han sacado al río James del borde del abismo. Sin embargo, el trabajo dista mucho de haber terminado.
Los educadores de la James River Association ofrecen multitud de programas en toda la cuenca, como piragüismo, kayak, análisis de la calidad del agua e investigaciones sobre el ecosistema de los humedales.
La JRA, que empezó como una pequeña organización de voluntarios hace más de 40 años, ha experimentado un crecimiento y un éxito sin precedentes. Con una plantilla de 42 personas y oficinas regionales en toda la cuenca, sigue centrada en restaurar y proteger los ecosistemas del James. En 2023, la JRA involucró a más de 579 socios y voluntarios en eventos y talleres sobre zonas de amortiguación ribereñas y plantó 31.198 árboles, 90 acres de zonas de amortiguación ribereñas recién restauradas y 1.011 acres de zonas de amortiguación existentes. Con 152 socios, crearon marismas mareales para controlar la erosión del litoral, absorber las aguas de las inundaciones y los contaminantes, y actuar como hábitat de animales autóctonos. La JRA desempeñó un papel esencial en la adopción por parte de la Commonwealth de un presupuesto que aportaba la cifra récord de 728 millones de dólares en fondos para la calidad del agua, la resiliencia y la conservación del suelo. Además, los educadores de la JRA proporcionaron aprendizaje práctico a 21 distritos escolares y 19.261 estudiantes de toda la cuenca. A través de programas de remo y experiencias de campo, los estudiantes se conectaron directamente con su río James desde la cabecera hasta la desembocadura.