Muchas comunidades rurales de Ohio, Pensilvania y Virginia Occidental llevan años luchando contra la "maldición de los recursos" de valiosos recursos naturales como el petróleo, el gas y el agua, explotados durante mucho tiempo por industrias muy contaminantes. Las economías basadas en la minería del carbón y la industria siderúrgica estaban en declive, y la gente que vivía en las regiones del ciclo de auge y caída de la extracción de recursos necesitaba puestos de trabajo. Tal vez por eso la industria del fracking fue abrazada tan rápidamente desde el principio, a pesar de que la industria necesitaba exenciones de importantes regulaciones ambientales, como el "Halliburton Loophole", que ninguna otra industria en Estados Unidos puede tener. Esto ha llevado a eventos de contaminación masiva y a la contaminación del aire y del agua en las regiones en las que la industria del fracking ha operado.
La zona triestatal se asienta sobre los esquistos Utica y Marcellus, unos de los recursos de gas natural más ricos del país. Por eso, cuando apareció la promesa de "energía limpia" y mucho dinero nuevo en forma de fracking, la gente se inclinó por él. El fracking, nombre común de la fracturación hidráulica, es el uso de un líquido, bajo presión, para crear grietas, o fracturas, en las rocas con petróleo y gas natural.
Según un informe de relaciones públicas del American Petroleum Institute de 2010, "la producción de gas natural en la región de Marcellus Shale -si se desarrolla- podría crear 280.000 nuevos puestos de trabajo en Estados Unidos y añadir 6.000 millones de dólares en nuevos ingresos fiscales a los gobiernos locales, estatales y federales durante la próxima década." La perspectiva era demasiado atractiva para que muchos la rechazaran, aunque la mayoría de las estimaciones de empleo han resultado ser exageradas. A largo plazo, la fracturación hidráulica costará más a las economías en las que opera en costes de salud pública y medioambientales que los puestos de trabajo y los ingresos a corto plazo que proporciona la industria.
(Julie Grant / The Allegheny Front)
"Cuando llegan a una comunidad, agitan los puestos de trabajo, pero al final envían gran parte del producto al extranjero, dejando la contaminación con nosotros", dijo Leatra Harper, residente de Ohio, que estaba preocupada desde el principio.
Harper sabía que la fracturación hidráulica requiere grandes cantidades de agua para extraer el gas y el petróleo de esquisto y produce casi la misma cantidad de aguas residuales contaminadas, aguas residuales que tienen que ir a alguna parte. Un estudio de la Universidad de Duke se hizo eco de sus preocupaciones: entre 2005 y 2014, las empresas energéticas de Estados Unidos bombearon casi 250.000 millones de galones de agua en los pozos de fracking, generando unos 210.000 millones de galones de aguas residuales.
"El uso del agua y la producción de aguas residuales son dos de las principales preocupaciones medioambientales que se han manifestado sobre la fracturación hidráulica", afirma en el estudio Avner Vengosh, profesor de geoquímica y calidad del agua de la Escuela de Medio Ambiente Nicholas de Duke. Los estudios de Vengosh y de otras personas han revelado que los residuos de la fracturación hidráulica contienen elementos radiactivos que se manipulan y eliminan de forma inadecuada porque se etiquetan falsamente como no peligrosos debido a la "laguna de Halliburton" y a la escasa supervisión normativa por parte de los reguladores estatales y federales.
"Junto con esta fiebre por el fracking han surgido informes preocupantes sobre accidentes de fracking: agua potable envenenada, aire contaminado, misteriosas muertes de animales, desastres industriales y explosiones", según Earthjustice.org.
Physicians for Social Responsibility ha reunido el creciente conjunto de conocimientos sobre los daños del fracking en el Compendium of Scientific, Medical and Media Findings Demonstrating Risks and Harms of Fracking. Debido a la falta de regulación desde el principio, cuando la industria del fracking llegó al sureste de Ohio, donde ella vivía, Harper fundó el Proyecto de Responsabilidad del Agua Dulce (FWAP) en 2012. Esta organización sin ánimo de lucro se dedica a proteger los recursos de agua dulce y a concienciar sobre las amenazas que suponen las operaciones de perforación, el transporte de residuos del fracking, los oleoductos y gasoductos y los vertederos, por nombrar algunos.
Cuando Warren, OH, se asoció con Patriot Water Treatment para enviar los residuos de las explotaciones petrolíferas a través de la planta de tratamiento de aguas residuales de la ciudad, Harper sabía que había que solucionar las numerosas infracciones de vertidos. Las aguas residuales tratadas que se vertían en el río Mahoning acabarían llegando al suministro de agua potable de Beaver Falls, una comunidad situada aguas abajo en Pensilvania. Harper sabía que el vertido por parte de Patriot de contaminantes como el zinc, el amoníaco y el total de sólidos disueltos, que incluye sales que se sabe que proceden de los residuos de la fractura, constituía una clara infracción de su permiso de vertido, lo que violaba la Ley de Agua Limpia. Los reguladores no actuaron ante las numerosas infracciones, por lo que FWAP presentó una demanda. En junio de 2017, presentaron una demanda ante un tribunal federal y la ganaron. Warren dejó de procesar los residuos de Patriot a las pocas semanas de la demanda, protegiendo el agua. Lamentablemente, en Ohio proliferan muchas más instalaciones de residuos de fracturación no reguladas sin una legislación adecuada, lo que da lugar a lagunas normativas y a una supervisión inadecuada.
"Los contaminadores no están siendo responsabilizados por sus daños. Parece que los beneficios han diluido la voluntad política de abordar los numerosos daños del fracking. Es obvio que los beneficios a corto plazo no merecen la pena a largo plazo en las regiones en las que opera la industria", dijo Harper, añadiendo que no se le da bien pasar de puntillas por la política y la propaganda de la industria, sobre todo porque ha conocido a muchas personas que se han visto perjudicadas.
"Se trata de una cuestión de justicia medioambiental", dijo Harper. "La industria del fracking explota a personas que están desesperadas por conseguir un empleo y compromete nuestros sistemas políticos en regiones donde se necesitan ingresos para escuelas e infraestructuras".
Existen alternativas al fracking con industrias en crecimiento como las energías renovables, la agricultura regenerativa y la mejora de las infraestructuras. Harper ha participado estrechamente en el desarrollo de una mejor visión para la iniciativa del valle y apoya a otras organizaciones que abogan por un futuro económico más diversificado, sostenible y saludable para las regiones que han sufrido durante mucho tiempo los efectos de los grandes contaminantes.
El valle del río Ohio ha sido especialmente explotado por la industria de la fracturación hidráulica, y continúa con los esfuerzos de la industria para ahorrar dinero mediante el transporte en barcazas de los residuos de la fracturación hidráulica en los ríos necesarios para el agua potable a otros estados para su eliminación. El Dr. Yuri Gorby, que colabora estrechamente con el FWAP, declaró al Pittsburgh Post-Gazette que "actualmente los residuos sólo están regulados como material peligroso cuando están en la barcaza. Cuando llegan a Ohio y Virginia Occidental para ser procesados o enviados a pozos de eliminación, no se clasifican como residuos peligrosos. La gente de nuestra región pagará el precio en forma de exposiciones innecesarias a materiales radiactivos", dijo.
Afortunadamente, la Guardia Costera de EE.UU. anuló recientemente su aprobación para permitir el transporte de residuos de fractura en los ríos necesarios para el agua potable, una gran victoria para FWAP y otros grupos que han trabajado durante años para oponerse a otro intento de eliminar los residuos de fractura de forma más barata y fácil.
Gorby y FWAP están desplegando monitores de aire de bajo coste a través de un programa de intercambio de la Tierra Próspera patrocinado por la Unión Geofísica Americana. Los monitores están mostrando motivos de alarma sobre eventos contaminantes que afectan a la salud humana. Por este motivo, FWAP aboga por que no se concedan más permisos de contaminación atmosférica a un gran contaminador como la planta de craqueo de etano que se propone ubicar en el valle del río Ohio.
"Ohio ha sido explotado por la industria del fracking debido a las regulaciones inadecuadas y a la falta de voluntad política de algunos de nuestros representantes electos que en realidad defienden a los principales contaminadores y emisores de gases de efecto invernadero como la planta de cracker cuando deberían estar mirando más de cerca los daños que ya se han hecho. Los habitantes de Ohio tendrán que pagar un precio muy alto por la industria de la fracturación hidráulica cuando llegue el momento de tapar los pozos y abandonar los vertederos, y los contribuyentes volverán a pagar el precio", dijo Harper.
Y no es sólo en Ohio.
"El fracking contamina y saquea en Estados Unidos dondequiera que opere", dijo el fundador de FWAP. Cualquier ganancia a corto plazo que traiga la industria con puestos de trabajo y algunos ingresos no valdrá la pena el desastre que dejará para limpiar, si es que la limpieza es posible".
Harper vive según su lema "Resistencia persistente y consecuente".
"Este no es un trabajo fácil", dijo, "pero trabajo con la mejor gente en una causa muy importante. No es sólo que el fracking esté dañando el medio ambiente y la salud pública, sino que está contribuyendo con muchos más contaminantes aguas abajo, como los procesadores de residuos del fracking, contaminando nuestro aire y agua, y contribuyendo al cambio climático. El fracking tiene que terminar, y no dejaremos de hacerlo hasta que lo haga, y los contaminadores tengan que rendir cuentas por sus daños".
Escrito por Kerri Mclean
Enlaces:
VIDEO: Fractura: El estrés de estar rodeado https://youtu.be/QcWZTiwcRx8
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