Ciudadanos Preocupados de Cherokee

Ha sido todo un reto luchar contra estas poderosas empresas y contra los funcionarios y organismos elegidos que anteponen los beneficios empresariales a los intereses de la salud pública. 

- Ciudadanos Preocupados de Cherokee

Barbara Weckesser y Karen Kilbern formaron oficialmente Cherokee Concerned Citizens (CCC) en 2013 para proteger la salud y el bienestar de su comunidad de la exposición a la contaminación industrial, pero sus alarmas sonaron mucho antes. Al ver que sus familiares, vecinos y amigos enfermaban cada vez más, se dieron cuenta de que su subdivisión de Cherokee en Pascagoula, Mississippi, se estaba convirtiendo en cualquier cosa menos en un lugar idílico. Estaban convencidos de que la causa era el ruido, el polvo y los olores, y que había llegado el momento de actuar.

La comunidad de la línea de la valla está cerca de varias instalaciones contaminantes, incluyendo una refinería de Chevron (la 11ª más grande de EE.UU. con su propia planta de energía), una planta de procesamiento de gas de BP/Amoco/Enterprise (una de las más grandes del país), First Chemical/Chemours (que saldrá del negocio a partir de 2021), Gulf LNG, Mississippi Phosphates (ahora un sitio Superfund), VT Halter (gran operación de construcción y reparación de barcos) y Halter Marine (formalmente Signal International/World Marine/Vision Technologies). La instalación del armario está a unos 1500 metros de algunas de las casas del barrio, y todas están a menos de media milla de distancia. Todas liberan más de 2 millones de toneladas de toxinas al aire anualmente. 

El grupo de vigilancia lleva años documentando la contaminación y planteando esas preocupaciones a los funcionarios estatales y locales y a sus vecinos industriales. En 2014, estimulada por las quejas de Cherokee Concerned Citizens, el Departamento de Calidad Medioambiental de Misisipi declaró a Halter Marine culpable de 44 infracciones, la mayoría relacionadas con el polvo y la pintura en el aire. El astillero fue condenado a pagar una multa de 144.545 dólares al MDEQ y se comprometió a contener el polvo y a frenar por completo el chorro de arena y la pintura. 

Cuando el vecindario no observó ninguna mejora, Cherokee Concerned Citizens instó al MDEQ a analizar la calidad del aire de la zona en 2016. La agencia encontró "todas las muestras muy por debajo de cualquier umbral de exposición aplicable basado en la salud" para los contaminantes atmosféricos peligrosos, al tiempo que permite que el muestreo a corto plazo proporciona sólo una proyección inicial de la calidad del aire. Weckesser, cofundador de CCC, se mostró escéptico y mandó analizar el informe.

"Sé lo que hay en el informe que no quieren que sepamos. Cada una de esas sustancias químicas causa cáncer", dijo Weckesser a WLOX News en 2017.

Además del MDEQ, se han reunido con la Agencia de Protección Medioambiental, el Departamento de Salud de Misisipi, el Ayuntamiento de Pascagoula, la Junta de Supervisores del Condado de Jackson, la Agencia de Gestión de Emergencias de Misisipi, la Comisión de Planificación de Emergencias local, así como con todas las grandes instalaciones industriales.

Los residentes dicen que no ha cambiado mucho. Recelosos de los resultados gubernamentales, están tomando sus propias muestras para que sean analizadas en laboratorios independientes y privados. La recopilación de datos, una parte importante del esfuerzo del grupo de voluntarios, incluye la realización de encuestas de salud, la recogida de muestras de suelo y aire, la colaboración con los medios de comunicación, los funcionarios electos y las agencias estatales y federales, la notificación de incidentes y la participación en el proceso de obtención de permisos.

Los socios defensores han sido muy valiosos para el grupo. La Dra. Wilma Subra, de la Red de Acción Medioambiental de Luisiana, proporcionó apoyo técnico en el diseño y el análisis de un proyecto de encuesta de salud comunitaria. Public Lab puso en contacto a CCC con expertos técnicos y le proporcionó equipos de análisis de suelos. Denny Larson y el Community Science Institute proporcionaron formación, equipos y análisis para los proyectos de análisis del aire.

Recientemente, la CCC se ha unido a otros 12 grupos de conservación y salud pública para solicitar a la Agencia de Protección Ambiental que proteja a las comunidades y al medio ambiente de las pilas de fosfoyesos radiactivos y de las aguas residuales. La petición pide a la EPA que empiece a supervisar el tratamiento, el almacenamiento y la eliminación seguros del fosfoyeso y de las aguas residuales del proceso, tal como exige la Ley de Conservación y Recuperación de Recursos y la Ley de Control de Sustancias Tóxicas. 

Cherokee Concerned Citizens sigue luchando por sus creencias: el derecho humano a la vida, al aire limpio, al agua y a un medio ambiente sano. Sin embargo, descubren que sus hogares ya no son seguros y ahora buscan oportunidades de compra para la comunidad. 

"Tenemos una casa en la que no podemos vivir, tenemos una casa que no podemos alquilar y tenemos una casa que no podemos vender", dijo Weckesser, cofundador de CCC. 

Escrito por Kerri McLean