Cahaba Riverkeeper, con sede en Birmingham y fundada en 2009, protege el río Cahaba y su cuenca en la región de mayor crecimiento de Alabama. La organización trabaja para mantener el río limpio y sano, preservando su belleza y valor recreativo. A medida que el desarrollo urbano se acelera en torno al río, las amenazas se multiplican: la contaminación por lodo enturbia el agua, las riberas se derrumban, la sequía reduce el caudal, las bacterias nocivas se propagan, las plantas invasoras se afianzan y los bosques y hábitats de la fauna desaparecen. El equipo estudia el sistema fluvial y comparte lo que aprende con el público. Comprueban periódicamente la presencia de bacterias y otros contaminantes en el agua. Cuando descubren a alguien infringiendo las leyes de aguas limpias, primero se lo notifican a él y a las autoridades. Si eso no funciona, toman medidas más contundentes, incluidas acciones legales, para defender este recurso natural único que sirve de importante suministro de agua potable y sustenta una biodiversidad notable.
Valley Creek "Litter Gitter". Fotografía: James Lowery, miembro del Consejo Asesor
A diferencia de otros estados, Alabama hace poco por proteger sus aguas. Para llenar ese vacío, Cahaba Riverkeeper patrulla 190 millas del río Cahaba, toma muestras y las analiza semanalmente. Desde 2014, el reducido personal del grupo, con ayuda de miembros de AmeriCorp y voluntarios, ofrece su Guía de baño de verano, que muestra los niveles semanales de bacterias en 24 lugares muy frecuentados del río, para ayudar a la gente a decidir si nadar, pescar o navegar en esos lugares. Sus continuos análisis también alertan al grupo de vertidos de aguas residuales, fugas u otro tipo de contaminación del Cahaba, que abastece de agua potable a un millón de residentes de la zona metropolitana de Birmingham. Cahaba Riverkeeper educa a los estudiantes sobre la calidad del agua. Tiene programas STEM en las escuelas de la zona, ofrece prácticas a estudiantes universitarios y trabaja con el departamento de química de la Universidad de Alabama en Birmingham, estudiando los microplásticos en el río. Sus otros socios son Waterkeepers Alabama, la Red Fluvial nacional, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU. y la Alianza mundial de Waterkeepers.
David Butler, Cahaba Riverkeeper y abogado del personal. Foto cortesía de Cahaba Riverkeeper.