Taking Back Our Youth (TBOY), fundada en 2018, trabaja con niños en riesgo y adultos jóvenes encarcelados en el norte de Ohio para romper el ciclo de la escuela a la cárcel y la reincidencia. Los residentes predominantemente negros y de bajos ingresos a los que TBOY presta servicios en Cleveland y ciudades vecinas se enfrentan a la exclusión histórica, la contaminación industrial y el deterioro urbano. "Si estás en una comunidad donde todas las casas están tapiadas, donde el agua está envenenada con plomo, eso te afecta", afirma Mikki Smith, fundadora de TBOY. En Ohio y en todo el país, el porcentaje de residentes negros encarcelados es más de cinco veces superior al de los blancos. TBOY organiza torneos de baloncesto, exposiciones profesionales y programas de tutoría. Sus servicios de reinserción ayudan a los ex reclusos a superar los obstáculos del sistema de justicia, desde los trámites de cancelación de antecedentes penales hasta las derivaciones a servicios de salud mental y la colocación laboral. También ofrecen programas sobre iniciativa empresarial, educación financiera, gestión del tiempo, nutrición y amor propio.
Mikki Smith, fundadora de Taking Back Our Youth, trabaja con reclusos en la Institución Correccional de Toledo. Foto cedida por Mikki Smith.
Mikki Smith es el único miembro del personal de TBOY, apoyado por más de una docena de voluntarios, contratistas y organizaciones asociadas. Su serie anual de conferencias Protecting Youth Mental Health y los torneos de baloncesto Above the Rim proporcionan espacios seguros donde los jóvenes pueden divertirse, acceder a recursos comunitarios y prepararse para el éxito. Cada mes, TBOY ayuda a unos 30 reclusos a gestionar sus casos. Esto incluye la búsqueda de apartamentos, la solicitud de empleo y la apertura de cuentas bancarias, todo lo necesario para facilitar su reinserción en la sociedad. Varios ex reclusos a los que TBOY ha ayudado son ahora propietarios de sus propios negocios, y muchos se ofrecen voluntarios para ayudar a otros a encontrar su lugar. Taking Back Our Youth tiene previsto poner en marcha un nuevo programa de verano para escolares y una iniciativa ciclista llamada Wheels of Wellness (Ruedas de bienestar) que enseñará a los jóvenes a reparar bicicletas, una forma empresarial de mejorar su salud física y mental. A medida que TBOY siga creciendo, Smith pretende contratar más personal y abrir un programa extraescolar permanente.
Smith con sus alumnos de TBOY en un partido de baloncesto de los Cleveland Cavaliers. Foto de Mikki Smith.