En 2009, el mundo cambió para siempre para Charles Powell, director fundador de la organización People Against Neighborhood Industrial Contamination (PANIC) y para cuatro barrios del norte de Birmingham: Harriman Park, Fairmont, Collegeville y North Birmingham; un grupo de comunidades predominantemente afroamericanas, rodeadas, según parece, de una contaminación atmosférica tóxica seguida de corrupción.
"Las calles del norte de Birmingham están repletas de pequeñas casas, en su mayoría de madera, a menudo separadas por bloques vacíos en los que había empresas siderúrgicas. Muchas de las casas se encuentran entre un par de plantas de coque que convierten el carbón en el combustible rico en carbono que hace funcionar las fábricas que aún quedan en la ciudad. Los afroamericanos se asentaron aquí en la época de la segregación y las prácticas hipotecarias discriminatorias conocidas como "redlining", cuando se les excluyó de otros barrios".
- Red de Salud Ambiental
Estos cuatro barrios rodean la planta de ERP Coke, que produce coque de alta calidad para hornos industriales. Producir coque es esencialmente hornear carbón. El proceso es extremadamente sucio y produce niveles peligrosos de emisiones. Además, estas comunidades están rodeadas de acerías, canteras, plantas de asfalto y una planta de cemento.
Tras años de llamamientos a la acción, lo que desencadenó el reconocimiento final de esta pesadilla de justicia ambiental fue un estudio de la EPA en 2009 sobre los problemas de calidad del aire en torno a las escuelas públicas de todo el país. Cuando la EPA llegó a North Birmingham, los resultados fueron aterradores. Encontraron niveles elevados de arsénico, plomo e hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP), que, como informó la revista Scalawag, "están asociados con el cáncer, las lesiones de la piel y los retrasos en el desarrollo". Algunos estudios sugieren vínculos entre la exposición a la diabetes, los trastornos neurológicos y las enfermedades cardíacas."
Lo peor es que los niveles eran tan altos que la EPA advirtió a las familias que evitaran plantar jardines o que sus hijos jugaran al aire libre. Luego, en 2012, llegó la designación de la 35th Avenue Superfund Site.
Las consecuencias para la salud son evidentes desde hace tiempo para los residentes de las subdivisiones del norte de Birmingham, aunque el departamento de salud del condado niega que exista una correlación. El sufrimiento es personal, afecta a las vidas profundamente y para siempre, y es lo que impulsa continuamente el trabajo.
"La lucha de Powell representa el inmenso dolor y sufrimiento al que se enfrentan las personas que sufren la contaminación ambiental, pero también la increíble fuerza de carácter de las personas que se niegan a dejar que las corporaciones injustas les quiten la vida. En los nueve años transcurridos desde que Powell comenzó su lucha, al menos 10 de sus amigos han fallecido de cáncer, entre ellos el secretario y el vicepresidente de PANIC, y un concejal. Tiene 66 años, es discapacitado y tiene problemas de salud relacionados con la respiración. A su mujer, a la que se le ocurrió el nombre de PANIC, le acaban de diagnosticar un cáncer terminal".
- CHEJ - Charlie Powell, PANIC 2019
Vivir en un emplazamiento del Superfondo es diferente a vivir cerca de uno. Significa vivir temiendo a diario por tu propia seguridad y la de tu familia. El intento inmediato de la EPA para remediar la situación consistió en sustituir el suelo en cientos de patios traseros de las comunidades afectadas. El plan también incluía la divulgación a la comunidad para hacer pruebas de suelo y añadir el sitio a la Lista de Prioridades Nacionales. Lo que siguió fue una campaña de desinformación para crear desconfianza en la comunidad y luchar contra la propuesta de la NPL por parte de intereses empresariales y políticos.
"En 2018, un ejecutivo de la empresa Drummond, propietaria de ABC Coke, fue condenado en un tribunal federal, junto con un abogado de un importante bufete de abogados de Birmingham, por sobornar a un representante estatal para que se opusiera a cualquier movimiento para añadir el sitio a la NPL... El representante estatal también fue condenado y enviado a prisión por aceptar el soborno en forma de un contrato de 375.000 dólares para su fundación."
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Con la falta de confianza, la falta de progreso y la continua exposición que pende sobre las cabezas de las comunidades, Charlie Powell no quiere una mejor regulación, ni programas de vigilancia. Quiere que se traslade a los residentes a hogares más seguros, aunque, sobre el terreno, la situación puede ser compleja, con puntos de vista diferentes, o resultados deseados, falta de recursos o falta de confianza. Pero la lucha continúa.
"Charlie Powell... dijo a CBS 42 que el daño está hecho y que él y sus vecinos están buscando una compensación para ser reubicados. 'Voy a morir haciendo esto hasta que consigamos justicia', dijo. 'Probablemente no voy a morir hasta que consigamos justicia'".
- Charles Powell a CBS 42
Escrito por Michele Gielis
Para más información:
Pueden existir condiciones peligrosas en esta zona, Revista Scalawag, Parte I, Junio 2019
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Charles Powell
charliemackpowell@gmail.com
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