El barrio Fairfax de Cleveland se enfrenta a graves problemas sanitarios y medioambientales que afectan de forma desproporcionada a los residentes negros, como el envejecimiento de las viviendas con plomo y moho y el acceso limitado a alimentos frescos y nutritivos. Estas condiciones contribuyen a enfermedades crónicas como la hipertensión y el asma, lo que convierte la vida sana en una preocupación fundamental. "Sabemos que lo que comemos afecta a cómo vivimos y a cuánto tiempo vivimos", afirma Vel Scott, cofundadora de New Image Life Skills Academy (NILSA). Impulsada por esta idea, la NILSA enseña a los residentes a preparar comidas sanas, cultiva productos frescos en el huerto comunitario Purple Oasis y conecta a los vecinos con alimentos y aire limpios y seguros. A pesar de barreras como la pobreza y la contaminación, los programas de NILSA se centran en mejorar la salud hoy y en construir un futuro más sano. "Nuestro trabajo no se limita a los alimentos, sino que reclama el derecho a vivir bien en un barrio que a menudo se pasa por alto", subraya Scott.
En un terreno de un acre frente a su antiguo club, Don y Vel fundaron Vel's Purple Oasis.
Fundada en 2002 por Vel y Don Scott, New Image Life Skills Academy comenzó como una respuesta personal a los problemas de salud a los que se enfrentaban los Scott en el barrio Fairfax de Cleveland. Después de que Don fuera diagnosticado con hipertensión e insuficiencia cardíaca, Vel cambió la dieta de su familia hacia alimentos frescos e integrales, un cambio que inspiró el enfoque del grupo en la nutrición y el bienestar. Transformaron una vieja casa, ahora llamada Don Scott House, en un centro de atención comunitaria. "Es más que un edificio", dice Vel, "es un santuario donde los vecinos encuentran paz y un propósito". NILSA lleva a cabo programas juveniles como talleres de jardinería, clases de nutrición e iniciativas de tutoría que ayudan a los jóvenes a adquirir hábitos saludables y dotes de liderazgo. En colaboración con instituciones como la Universidad Case Western Reserve y Cleveland Lead Advocates for Safe Housing, abordan problemas sistémicos mediante la educación y la acción comunitaria. De cara al futuro, el Vel Scott Healthy You Institute aspira a convertirse en un vibrante centro de aprendizaje que ofrezca más programas de bienestar, demostraciones de cocina y educación sobre salud medioambiental diseñados para aumentar la resiliencia y el bienestar de la comunidad.