Durante décadas, el barrio predominantemente negro de East End, en Newport News (Virginia), ha padecido delincuencia, abandono y falta de oportunidades económicas. Dos terminales de carbón cercanas también han provocado altas tasas de asma y otros problemas respiratorios. Yugonda Sample-Jones, residente de toda la vida en el East End y activista local, se dio cuenta de que una serie de programas sociales gubernamentales o sin ánimo de lucro podrían ayudar a hacer la vida de los residentes un poco más fácil, pero mucha gente de la zona no los conocía o necesitaba ayuda para navegar por ellos. Eso llevó a Sample-Jones a crear EmPower All en 2019, que trabaja para conectar a las personas con los servicios necesarios, luchar por la justicia ambiental, reducir los índices de violencia y delincuencia, fomentar la participación cívica y mucho más. Un programa de EmPower All ayuda a proporcionar a los residentes abogados de Legal Aid, mientras que la campaña Coal Dust Kills del grupo impulsa medidas para abordar el problema crónico de contaminación del aire del vecindario. Como "empresa de consultoría comunitaria", EmPower All ofrece un centro para que los residentes del East End mejoren sus vidas y eleven su comunidad.
Voluntarios de EmPower All van de puerta en puerta en el East End de Newport News, Virginia, para informar a los residentes sobre una nueva subvención federal disponible para el barrio, primavera de 2016. (Crédito de la foto: Kiyah Boogs)
Sample-Jones es la única empleada a tiempo completo de EmPower All, pero el grupo cuenta con una red de voluntarios y becarios. Su objetivo es servir a los residentes del East End, en su mayoría negros y con bajos ingresos, una comunidad históricamente marginada que a menudo ha sido objeto de un racismo sistémico. Para llegar a la población local, EmPower All crea coloridos folletos con una lista de recursos y cómo aprovecharlos, que pega en las puertas de los residentes. Además, el grupo colabora con más de 70 organizaciones, incluida una asociación con la Universidad de Virginia para instalar monitores de aire en los hogares de los residentes, en el marco de una campaña para que el gobierno redoble sus esfuerzos contra la contaminación atmosférica. Pero para Sample-Jones, las victorias a menor escala también resuenan. Hace poco, una antigua becaria le dijo que EmPower All la había ayudado a obtener un título universitario. "Wuando veo realmente los frutos de mi trabajo y las conexiones que hemos establecido, y la gente que vuelve y dice que les hemos ayudado, así es como mido el éxito".